Todavía habrá que esperar a 2025, pero los países ribereños del mar Mediterráneo (un total de 22), unidos bajo el paraguas de la Convención de Barcelona, se han reunido en Antalya, Turquía, para aprobar la creación de un Área de Control de Emisiones (ECA) que elimine el SOx (azufre).

Es un gran paso adelante para proteger nuestro mar, que algunos llaman la 'zona cero' de la crisis climática. La cuenca del Mediterráneo es uno de los puntos calientes de esta crisis global y algunos de sus impactos “golpean” a esta región de “forma más dura que a otras partes del mundo”, según el profesor Wolfgang Cramer, director científico del Instituto Mediterráneo de Biodiversidad y Ecología.

El nuevo acuerdo entrará en vigor el 1 de enero de 2025, una vez que lo apruebe la OMI (Organización Marítima Internacional). 

Los SOx pueden producir lluvia ácida, que puede a su vez provocar daños en los cultivos, bosques y especies acuáticas

Eso supone que los barcos que naveguen por nuestro mar deberían reducir de manera considerable la contaminación por azufre procedente de la quema de su combustible. El principal tipo de hidrocarburos usado como combustible en los buques es el fueloil (derivado del petróleo crudo) y contiene azufre. Según un informe de Transport & Environment, 15 de los barcos más grandes del mundo emiten tanta contaminación atmosférica como 760 millones de automóviles y el combustible que emplean los barcos puede contener 500 veces más azufre que el de los camiones.

Además, en la atmósfera, los SOx pueden producir lluvia ácida, que puede a su vez provocar daños en los cultivos, bosques y especies acuáticas, y contribuye a la acidificación de los océanos.

Sin embargo, para las organizaciones ambientalistas no es suficiente. Reclaman que se amplíen las restricciones de azufre y se incluyan también las emisiones de nitrógeno.

Daños en la salud

A nivel mundial, 60.000 muertes prematuras al año están asociadas a la contaminación atmosférica procedente de los buques. Sólo en la UE, la contaminación procedente de los buques provoca unos 60.000 millones de euros de costes sanitarios al año. Las emisiones de óxido de azufre (SOx), óxido de nitrógeno (NOx) y partículas (ultra) finas (PM) procedentes del transporte marítimo son una amenaza importante para la salud humana, el medio ambiente y el clima.

El mar Mediterráneo ostenta el triste récord mundial de ser el mar más contaminado por plásticos del mundo

En la región mediterránea, las emisiones de los buques contribuyen sustancialmente a los niveles de emisiones ambientales para unos 250 millones de residentes.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte que los niveles medios anuales en la región superan a menudo sus directrices de calidad del aire en más de cinco veces.

Además, alrededor del 70% de las ciudades de los países ribereños del Mediterráneo están muy por encima de las recomendaciones de la OMS sobre los niveles de contaminación por partículas (PM2,5). Sus altas concentraciones son debidas a las emisiones de los barcos y sobre todo se concentran en las ciudades costeras, las más densamente pobladas de la región mediterránea.

Reducir los plásticos

Y si el problema de las emisiones de azufre tiene un impacto directo en la salud de las personas, el del plástico se extiende a todas las especies animales. 

Por eso, también en la Convención de Barcelona se han comprometido a proteger de manera conjunta el 30% del Mare Nostrum para el 2030, a hacer frente a la contaminación por plásticos y a reducir la contaminación atmosférica. 

En el mundo hay 60.000 muertes prematuras al año por contaminación atmosférica procedente de los buques

"Los países mediterráneos están empezando, por fin, a responder frente a la urgente crisis de biodiversidad y climática y al aumento de la contaminación al que nos enfrentamos en la región, y están enviando un mensaje al mundo: el Mediterráneo está preparado para cambiar de rumbo y avanzar hacia una sostenibilidad real. Todo lo que necesitamos ahora es convertir este mensaje en acciones concretas", afirma José Luis García Varas, responsable del programa de Océanos de WWF España.  

En el Mediterráneo el principal problema son los microplásticos, pequeñas partículas resultantes de la fragmentación de residuos plásticos debido a la fuerza de las olas. Se tratan de pedazos milimétricos muy difíciles de eliminar.

El mar Mediterráneo ostenta el triste récord mundial de ser el mar más contaminado por plásticos del mundo. Según la Fundación Aquae, concentra entre el 20% y el 54% de las partículas de microplásticos del planeta y se calcula que el 95% de los residuos son plásticos.

Más de 134 especies están contaminadas por ingestión de plástico en el Mediterráneo, considerado el mar más contaminado del mundo. España es el segundo país que más plástico vierte al Mediterráneo después de Turquía y el cuarto país de la UE que más plástico consume.