El enigma sin resolver del melanoma: por qué mata a más hombres pero es más frecuente en mujeres

Los españoles sólo tenemos la costumbre de ponernos protector solar cuando vamos a la playa o a la piscina en pleno verano, pero en realidad ya lo deberíamos estar utilizando. Desde marzo hasta octubre, los dermatólogos recomiendan que tomemos medidas contra los efectos malignos de la sobreexposición al sol. Aunque las visitas a la consulta de estos especialistas se disparan después del verano, estos problemas pueden surgir en cualquier momento: no sólo son quemaduras y manchas, algunos son tan graves como el melanoma.

El melanoma es el tipo más grave de cáncer de piel que existe y la exposición a la radiación ultravioleta del sol, pero también lámparas de bronceado, aumenta el riesgo de padecerlo. Aunque no es uno de los que se diagnostican más frecuentemente, la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM) ha calculado que en 2023 se diagnosticarán 8.049 casos nuevos en España. La mayoría serán diagnosticados en mujeres, pero ¡ojo! porque son los hombres quienes más mueren debido a este tumor.

Los últimos datos sobre fallecimientos en nuestro país a causa del melanoma maligno de piel pertenecen al año 2021 y en ese período se produjeron un total de 1.056 muertes. De las cuáles, 585 se habían producido en hombres. Si bien es cierto que la diferencia entre los dos sexos está en sólo 114 muertes, hay que destacar que en las mujeres se detectan más; es decir, que las mujeres sobreviven más a esta enfermedad. Esta problemática también se ha observado en Estados Unidos, aunque ahí las cifras para los hombres son peores.

La importancia del protector

Según la Fundación del Cáncer de Piel de Estados Unidos, durante este 2023 se van a diagnosticar 58.120 melanomas en hombres y 39.490 en mujeres, además, de las 7.990 personas que morirán por este tumor, 5.420 se producirán en hombres. Es decir, según estos datos, el melanoma tiene una situación diferente en el país americano: sí, los hombres también mueren más que las mujeres de melanoma, pero en una proporción mucho más amplia que en España. Además, en Estados Unidos los hombres también superan a las mujeres en el número de diagnósticos al año.

Pero, ¿por qué se produce este desequilibrio en la mortalidad y el diagnóstico de esta enfermedad? Según este artículo de The Washington Post, el problema en Estados Unidos puede tener una doble vertiente, hormonal y de comportamiento. El periódico americano apunta a la existencia de algunos estudios en los que se explica que la piel de los hombres no retiene tantos antioxidantes como la de las mujeres y que estas tienen un nivel más alto de estrógenos, los que proporcionaría al sexo femenino una mayor protección al cáncer de piel.

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Sin embargo, los expertos que consultan se decantan por un problema de comportamiento: que los hombres están menos concienciados sobre el cáncer de piel y, en consecuencia, son menos propensos a utilizar protectores solares. "Cerca de la mitad de las mujeres aseguran utilizarlos con regularidad cuando pasan tiempo en el exterior y en días soleados mientras que sólo un cuarto de los hombres dicen hacer lo mismo. Más del 40% de los hombres dicen que nunca usan protector cuando están al sol y algunos contemplan este hábito como algo femenino", explica Dawn Holman, de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

Alta supervivencia

En el artículo de The Washington Post explican que los hombres —por lo menos en Estados Unidos— suelen ocupar más puestos de trabajo que se desarrollan al aire libre que las mujeres por lo que reciben una exposición mayor que ellas. Sin embargo, la Asociación Americana de Dermatología (AAD) asegura que están peor informados los hombres que las mujeres sobre los efectos perniciosos de la exposición sin protección al sol, según las encuestas que realizan en la población.

Por suerte, el melanoma en España cuenta con una de las cifras más altas de supervivencia y, de hecho, en las mujeres es el segundo cáncer con más supervivencia —con cerca de un 89%—. La supervivencia también es alta en hombres, se encuentra en algo más de un 82%. Eso sí, la SEOM y la Red Española de Registros de Cáncer (Redecan) advirtieron el verano pasado que, mientras que la mortalidad por melanoma ha bajado un 0,4% en las mujeres entre el año 2002 y el 2020, en los hombres ha aumentado un 0,4% en el mismo período.

Es decir, que la brecha de mortalidad entre hombres y mujeres a causa del melanoma en España se sigue ampliando. Según el documento de SEOM y Redecan, el 70% de las muertes por melanoma se producen en personas a partir de los 65 años, mientras que el 23% se observa en pacientes con edades comprendidas entre los 45 y los 64 años y sólo un 7% se produce en menores de 44 años. El melanoma es el decimoctavo cáncer más mortal en hombres y el vigesimoprimero en mujeres.