El lío de los test de antígenos: ¿cuánto tiempo puedo estar dando positivo tras contagiarme?

La Comisión de Salud Pública comparecía el mes pasado para informar de que, a partir del 30 de diciembre de 2021, los casos de covid reducirían su cuarentena de 10 a 7 días desde el inicio de los síntomas o desde el resultado positivo. Aquel mismo día, se detectaron 100.760 nuevos contagios de coronavirus. La ministra de Sanidad Carolina Darias precisaba además que para la vuelta a la vida normal no se exigiría ninguna prueba. Pero, ¿qué ocurre si una persona decide realizarse un test al finalizar su cuarentena y da positivo?

La esperada medida para regularizar los precios excesivos de los test de antígenos hasta un máximo de 2,94 euros llega en un momento en el que parece que los casos de coronavirus están empezando a decrecer. Los datos oficiales reflejan que España está registrando en los últimos días unos 100.000 nuevos casos diarios, pero aún así siguen siendo unas cifras muy elevadas.

De acuerdo a estos datos, en nuestro país hay ahora en torno a medio millón de personas que están realizando su cuarentena. Entre ellas, hay quien incluso sigue obteniendo un resultado positivo en covid hasta varios días después de los siete estipulados por el Consejo Interterritorial del Sistema Nacional de Salud. La cuestión está, por tanto, en si se sigue siendo infeccioso o no al terminar el período de aislamiento.

La realización de test rápidos de antígenos para finalizar el aislamiento se está empezando a colar en el debate. De hecho, varios estudios apuntan que reducir las cuarentenas a siete días como ocurre en España o Reino Unido, puede dejar escapar un número importante de casos positivos y contagiosos de covid.

En este sentido, la Agencia de Seguridad Sanitaria de Reino Unido publicó a finales de diciembre un estudio en el que se concluía que después de los cinco días, un 31% de las personas seguirán siendo infecciosas una media de 65 horas más. En el caso de realizar una cuarentena de sólo siete días, un 15,8% durante 62 horas. Los datos, no obstante, se reducían a un 5% y un 1% después de los 10 días y los 14 días, respectivamente.

Aunque es cierto que este estudio no incluye los datos de ómicron, hay estudios preliminares sobre la nueva variante que apuntan en esta misma dirección. El más reciente, un estudio del Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas de Japón, apunta que al menos el 50% todavía contagia entre los días 3 y 6, y hasta un 18,8% de los sintomáticos aún los tiene entre los días 7 y 9. Después del día 10, sin embargo, no se ha detectado virus infeccioso.

Fin de la cuarentena, pero previo test

Conviene recordar, además, que los test de antígenos no pueden dar falsos positivos. En este sentido, países como Reino Unido, por ejemplo, están incluyendo la realización obligatoria de test de antígenos para salir de la cuarentena. Allí, se ha establecido que los positivos por covid pueden salir del aislamiento si presentan dos test negativos hechos con 24 horas de diferencia a partir del quinto día de aislamiento. En caso de dar positivo, deberán continuar aisladas durante 10 días.

En Estados Unidos, la cuarentena obligatoria es de cinco días y, aunque no es obligatorio realizarse una prueba antes de terminar con el aislamiento, el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades realiza algunas recomendaciones.

Para las personas que dieron positivo en covid, indica que si se tiene acceso a una prueba de detección "lo mejor es usar una prueba de antígenos hacia el final del periodo de aislamiento de 5 días" y, si te tienen síntomas, realizarla cuando hayan mejorado y cuando no se tenga fiebre. En caso de dar positivo, el CDC recomienda continuar el aislamiento hasta el 10° día; y si el resultado es negativo, se puede finalizar el aislamiento, aunque usando una mascarilla bien ajustada cuando esté rodeado de otras personas en el hogar y en público hasta el día 10.

Expertos como Michael Mina, epidemiólogo de Harvard, creen que las pruebas rápidas son buenas herramientas de salud pública para identificar rápidamente a casi cualquier persona que sea infecciosa y necesite aislarse. En su opinión, se debería además incluir un test de antígenos negativo como requisito para finalizar la cuarentena, porque la relación entre el inicio de los síntomas y la carga viral ha cambiado. De hecho, los test de antígenos dan resultado positivo en los días en los que el virus es más infeccioso.

María I. Tapia, bioquímica y divulgadora científica, también aconseja utilizar los test de antígenos para poder evitar bajas y cuarentenas innecesarias o demasiado largas, así como para evitar dar de alta a personas posiblemente contagiosas antes de tiempo. En este sentido, y en base a un preprint reciente, Tapia explica que los test de antígenos se correlacionan mejor con la infecciosidad, aciertan más. Pero además, también se indica que al final de la infección, cuando el test de antígenos es negativo ya no hay virus infeccioso.

La científica explica que lo ideal sería realizar un test de antígenos el día cinco, otro en el día siete y otro en el día 10 (en caso de dar positivo en cada uno de ellos). Además, recomienda finalizar el aislamiento sólo cuando la prueba de Ag sea negativa ya que, a diferencia de las PCR, un test de antígenos requiere mucha proteína viral para resultar positiva.

Qué ocurre con las PCR

Un artículo publicado en la revista científica The Lancet en noviembre de 2020 concluía que, hasta el momento, ningún estudio había detectado virus vivo más allá del día nueve de la enfermedad, aún teniendo cargas virales persistentemente altas. Sin embargo, pruebas más sensibles como las PCR sí podían detectar rastros residuales no contagiosos del patógeno durante 83 días en vías respiratorias superiores, 59 días en vías respiratorias inferiores y 126 días en heces. 

Los autores ya entonces indicaban que no era necesario repetir una prueba PCR al término de la cuarentena, porque el resultado podía mantenerse positivo incluso durante varias semanas después de haber contraído la enfermedad, pero sin ser contagioso. Esto lo marcaba un indicador conocido como Ct. 

Según publica la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas en un documento, un valor de Ct>30 podría corresponder a un proceso infeccioso en fase de resolución, siendo el individuo no contagioso. No obstante, precisan que este no debe tomarse como un valor único, pues depende de múltiples factores técnicos. 

Dos años después de la publicación del estudio de The Lancet, la realización de una PCR al finalizar la cuarentena ya no está sobre la mesa. De hecho, se puede dar positivo en una PCR incluso al mes desde los primeros síntomas o desde el primer resultado positivo, y sin embargo, en test de antígenos obtener un resultado negativo. 

Como apunta la AEMPS, esto puede ocurrir puesto que el test de antígenos es menos sensible que el de PCR y puede suceder cuando la carga viral es muy baja o han pasado más de siete días del inicio de la infección.