¿Puede haber vida extraterrestre en el universo? Estoy convencido de que la respuesta a esta pregunta es afirmativa. ¿Y en nuestro propio sistema solar? Ésta es una muy buena pregunta. He de reconocer que antes yo mismo, por puro desconocimiento, daba por sentado que en el sistema solar no cabía la posibilidad de que existiera vida. Sin duda, esa perspectiva mía no podía ser más errónea. Subestimé la gran variedad de mundos que hay en nuestro vecindario.

¿Hay vida en el sistema solar?

Aunque parezca mentira, todavía sabemos muy poco del sistema solar. Hay muchísimos enigmas por resolver a día de hoy. Entre los grandes enigmas, se encuentra la posibilidad de que exista vida extraterrestre en Marte. ¡Ojo!, hay más mundos en el sistema solar aparte de Marte donde puede haber vida (véase las lunas Encélado, Titán o Europa), pero al ser éste el más cercano de todos ellos, es el candidato ideal para estudiarlo a fondo.

¿Y cómo podemos estudiar la posible habitabilidad de Marte desde aquí, en la Tierra? Muy sencillo. Como Marte es un lugar bastante hostil, analizando la vida más resistente que hay en nuestro planeta (los extremófilos, llamados así porque viven en ambientes muy extremos), podríamos sacar valiosas conclusiones sobre la posibilidad de que haya vida en Marte.

Uno de esos lugares, donde incluso la NASA está echando un vistazo, se encuentra en Huelva, Andalucía (España), concretamente en un río denominado Río Tinto por ese característico color que su nombre indica. Cuesta creer que en un lugar tan adverso como Río Tinto haya una increíble diversidad de vida, microorganismos pululando por esa zona como si estuvieran encantados de vivir allí.

Investigadores de Arkansas exponen a extremófilos a temperaturas marcianas

Ahora, para dar un paso más en nuestro conocimiento sobre la habitabilidad de Marte, los investigadores de la Universidad de Arkansas (EEUU) han llevado a cabo un experimento que para nada ha dejado indiferente a la comunidad científica.

Los investigadores analizaron dos especies de extremófilos que se piensa que podrían vivir bajo la superficie de Marte, donde el ambiente sería más propicio para este tipo de microbios. Sin embargo, hay un gran inconveniente: estos microorganismos prefieren un ambiente cálido, y Marte precisamente no se caracteriza por poseer un clima tropical…

Si consideramos que un día en Marte la temperatura puede oscilar enormemente en cuestión de horas (desde los -90 ºC hasta los 27 ºC, debido fundamentalmente a que no posee una atmósfera capaz de amortiguar estas temperaturas), ¿podrían estos ‘bichos’ seguir viviendo en Marte? ¿O se convertiría así en un mundo inhabitable según entendemos nosotros la vida?

Los extremófilos de nuestro planeta podrían sobrevivir en Marte

La investigadora Rebecca Mickol nos explica sus descubrimientos:

“Las bajas temperaturas de Marte inhibieron su crecimiento, pero sobrevivieron. Una vez que llegaron a una temperatura cálida, fueron capaces de crecer y realizar reacciones metabólicas de nuevo.”

De esta manera, los resultados del estudio permiten que sigamos mirando con optimismo al planeta rojo como posible candidato para albergar vida. Eso sí, microscópica obviamente. Aunque no se hayan tenido en cuenta todos los factores que influyen en la habitabilidad de Marte, por lo menos estos datos nos ha permitido conocer que la temperatura marciana no es una excusa para que la vida no pueda establecerse allí.

Esto, a su vez, nos lleva a otra conclusión: ¡hay que taladrar ya el suelo marciano con más profundidad si queremos saber si hay vida allí! El último robot (el más sofisticado de todos, por cierto) que está merodeando por el planeta rojo, Curiosity, es incapaz de resolver este misterio, pero es posible que en un futuro no muy lejano (estaríamos hablando de décadas) por fin podamos dar una respuesta definitiva a la pregunta de esta entrada. ¿No es emocionante?

Fuente: Universidad de Arkansas