Ya de por sí es complicado encontrar agua dentro de nuestro propio Sistema Solar, así que imaginad la complejidad de encontrarla fuera.

Ahora, sumadle a dicha complejidad el hecho de poder encontrar “nubes de agua”, es decir, nubes compuestas de vapor de agua. Lo “lógico” podría ser pensar en que dicho hallazgo se diese, con suerte, alrededor de un planeta gaseoso. Pero no, ese no ha sido precisamente el caso.

Las nubes de agua, según los investigadores de la Universidad de California, se han detectado no solo fuera del sistema solar, sino alrededor de un cuerpo celeste denominado “enana marrón”. Concretamente una enana marrón descubierta en 2014 a 7,4 años luz de la Tierra se llama WISE 0855 y de momento ostentaba el honor de ser el objeto más frío conocido fuera de nuestro Sistema Solar.

Nubes de agua fuera del Sistema Solar

Realmente no sabemos demasiado sobre este cuerpo celeste, pero nuestro escaso conocimiento sobre él podría ayudarnos a entender mejor nuestro propio sistema y su composición, como los grandes planetas gaseosos como Júpiter.

Realmente no estamos hablando de un planeta, pero tampoco de una estrella. Las enanas marrones son algo así como “estrellas fallidas“, ocupan un limbo entre estos dos: Se forman igual que las estrellas, a partir de gas y polvo espacial, pero no tienen la suficiente masa para provocar las reacciones nucleares típicas de las brillantes estrellas que conocemos (como nuestro Sol).

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Además, por otra parte, estudiar a WISE 0855 era difícil porque es casi imposible usar el método convencional de la espectroscopia. Al encontrarse a tal distancia (relativamente corta a nivel astronómico, pero amplia a nivel real), junto a que apenas brilla como para ser visible, su estudio por parte de los telescopios terrestres es algo casi imposible.

Cómo se pudo estudiar una enana marrón desde la Tierra

Pero los investigadores de California, cuyos hallazgos de han publicado en Astrophysical Journal Letters, lo han conseguido. En este caso consiguieron descubrir el espectro de infrarrojos de WISE 0855 gracias al telescopio Gemini-Norte de Hawai, junto al registro de una longitud de onda más amplio al usado en la espectroscopia convencional. Junto a esto, que puede sonar complejo, lo que se ha conseguido es estar “más cerca” de este objeto en cuanto a observación telescópica se refiere.

jupiter

Así pues, la enana marrón WISE 0855 estaría rodeada de nubes de agua, lo cual le otorgaría un aspecto similar al de Júpiter, aunque este cuerpo celeste tiene 5 veces la masa de este gigantesco planeta, pero con una temperatura de tan solo -23ºC (en comparación a los -143ºC de Júpiter). Sí, existen diferencias, pero los investigadores creen que esta enana marrón y Júpiter son suficientemente similares como para ayudarnos a aprender más sobre este tipo de cuerpos celestiales fríos, tanto dentro de nuestro Sistema Solar como fuera de él.

Ahora bien, una gran diferencia entre ambos es que Júpiter tiene una atmósfera más turbulenta por contener gran cantidad de fosfina, un compuesto que se forma en el interior del planeta y que crea reacciones químicas en la atmósfera exterior (algo que no se ve en WISE 0855). Por el momento, aún harán falta muchos estudios al respecto, pues es probable que esta enana marrón guarde muchos más secretos más allá de sus nubes de agua.