Con una era aeroespacial prácticamente iniciándose y con el turismo espacial llegando a conformarse como una realidad, las agencias espaciales de todo el mundo tienen la eterna misión de mejorar sus sistemas de propulsión para no solo llegar a planetas como Marte, sino para conseguir lanzamientos más eficientes y potentes. Un ejemplo de ello son los motores que la NASA está desarrollando con DARPA para conseguir una tecnología avanzada de propulsión térmica nuclear. Y no es ni mucho menos la única.

Recientemente, la NASA ha anunciado que han probado por fin su primer motor de cohete de detonación rotatoria a gran escala, por sus siglas en inglés, RDRE. Un diseño avanzado que la NASA está financiando y administrando a través del Game Changing Development Program en la Dirección de Misión de Tecnología Espacial de la NASA.

Tal y como expone la propia NASA, este diseño RDRE pretende conseguir una producción de energía más elevada pero a su vez consumiendo menos combustible que los sistemas de propulsión actuales. El primer motor ya ha sido probado por primera vez, en pruebas de fuego caliente realizadas el pasado año en el Área de Pruebas Este de Marshall.

Un motor más eficiente

En dichas pruebas, el motor se encendió más de una docena de veces, en un total de 10 minutos. Actualmente ingenieros del Centro de Vuelo Espacial de Marshall de la NASA en Alabama (Estados Unidos) están confirmando los datos de dichas pruebas, determinando que el RDRE consiguió su objetivo principal de prueba.

Según la NASA, el motor pudo demostrar que el hardware del RDRE "hecho de novedosos diseños y procesos de fabricación aditiva o impresión 3D" era capaz de funcionar como es debido durante períodos ciertamente prolongados, mientras que al mismo tiempo era capaz de soportar los entornos de calor y presión extremos generados por las detonaciones propias del proceso de combustión supersónica usado en este diseño.

Y es que el diseño de estos motores RDRE es bastante distinto al de un motor de cohete tradicional. Tal y como explica la agencia, estos motores de cohete de detonación rotatoria a gran escala se caracterizan por generar empuje gracias a un fenómeno de combustión supersónica conocido como detonación. El motor es capaz de generar, en esencia, más potencia pero reduciendo el consumo de combustible.

Pero va más allá, ya que la NASA admite que el potencial de estos motores es que no solo podrían ser usados en cohetes, sino que pueden servir para impulsar otros tantos vehículos espaciales, como aterrizadores humanos para tripulaciones o incluso vehículos interplanetarios destinados al espacio profundo.

Motor RDRE en prueba de fuego caliente. NASA NASA

En las pruebas el RDRE no solo consiguió aguantar las condiciones de las detonaciones, sino que mantenía su funcionamiento operando a toda velocidad, consiguiendo producir más de 1.800 kilos de empuje durante casi un minuto a una presión de cámara promedio de casi 43 bares (622 libras por pulgada cuadrada)

Lo hizo gracias a la aleación de cobre GRCop-42 que incorpora el motor, desarrollado por la NASA gracias a un proceso de fabricación aditiva de fusión de lecho de polvo. Esto permite al motor funcionar en condiciones extremas más tiempo sin sobrecalentarse.

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En las pruebas, el motor logró un desempeño exitoso tanto "del estrangulamiento profundo como del encendido interno", según la NASA. La agencia admite que esta demostración exitosa "acerca la tecnología a su uso con futuros vehículos, lo que permite a la NASA y al espacio comercial mover más carga útil y masa a destinos en el espacio profundo".

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