José Vicente Siles se ha convertido en el primer ingeniero español que consigue el premio Lew Allen Award for Excellence, la distinción más alta para investigadores jóvenes del centro Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, donde trabaja desde 2010. Este es el centro especializado en enviar misiones de exploración no tripuladas para estudiar todos los planetas del sistema solar, los asteroides o los cometas, entre otros.

“Mi trabajo principal consiste en el diseño e implementación de la nueva generacion de receptores de alta resolución espectral en infrarrojo lejano (200 GHz – 4700 GHz) para futuras misiones espaciales de Nasa, tanto en astrofísica como en ciencia planetaria y de la Tierra“, explica Siles.

Estos instrumentos, puntualiza el teleco español, “no sólo nos permiten estudiar regiones de formación de estrellas, sino tambien detectar agua y su composición en cometas y otras lunas del sistema solar, como Europa en Júpiter y Encelado en Saturno“.

En la actualidad, Siles, formado en la Universidad Politécnica de Madrid, es el investigador principal de un proyecto para desarrollar una nueva camara multipixel de alta resolución espectral en terahercios para estudiar agua y otros elementos en cometas. También ha estado trabajando en los últimos dos años en un radar a 180 GHz que volará “a finales de año para estudiar la humedad dentro de las nubes con muy alta resolución espacial, lo cual nos permitirá refinar los modelos de predicción climáticos“.

Este ingeniero español, además, tambien colabora con el National Institute of Health (NIH) de EEUU para aplicar esta tecnología para desarrollar nuevos sistemas de imágenes médicas de muy alta resolución que permitan ver dentro de las células y poder ayudar a la detección temprana de enfermedades como el cáncer, Parkinson, diabetes, entre otras.

Proyecto en la Antártida

Todo este trabajo, junto con el el éxito de la mision Nasa Stratospheric Terahertz Observatory (STO-2), le ha servido para conseguir este gran reconocimiento. STO-2 es un radiotelescopio que fue lanzado desde Antártida en 2016 a la estratosfera para estudiar regiones de formación de estrellas en nuestra galaxia en bandas de terahercios. Siles participó como responsable de uno de los subsistemas del radiotelescopio y formó del equipo que se desplazó a Antártida para integrar y lanzar el radiotelescopio.

“Estuve un total de cinco meses en la base Americana McMurdo en Antártida, una experiencia única. Pero lo más especial fue ver volar algo basado en tecnología que comencé a estudiar durante mi doctorado en Madrid y mis estancias en Roma y París, y que empecé a diseñar en JPL como investigador postdoctoral Fulbright-MEC. Una de las observaciones que hicimos con el telescopio durante los primeros días de misión nos permitió detectar carbono ionizado en la nebulosa Carina a 7,600 años luz de la Tierra. Eso nos permite descubrir regiones de formaciones de estrellas y entender como se forman”.

El galardón de la Nasa

Nombrado en honor del General Lew Allen, director de NASA/JPL entre los años 1982-1990 (durante el programa Voyager), el Premio Lew Allen de Excelencia Investigadora de NASA/JPL se otorga como reconocimiento a la trayectoria investigadora, talento individual, logros sobresalientes en investigación e innovación tecnológica y liderazgo mostrado por investigadores de NASA/JPL en sus primeros años de carrera profesional.

Los ganadores de cada año son elegidos directamente por el director de NASA/JPL entre una serie de candidatos propuestos por los directores de Ingeniería y Ciencia de NASA/JPL.

"Una de las grandes ventajas de haber estudiado en la ETSIT-UPM es el haber recibido una formación tan amplia e interdisciplinar, cubriendo no sólo todos los aspectos necesarios para desarrollar cualquier tipo de tecnología avanzada (conceptos teóricos, diseño, implementación, procedimientos de medidas en laboratorio, aplicación, etc.), sino también todos lo necesario para saber gestionar un proyecto. Esta excelente preparación es indispensable para poder destacar en diferentes áreas y poder conseguir un reconocimiento de este tipo”, asegura a la escuela de la UPM el teleco español.

“Hoy en día las tecnologías y sistemas en bandas submilimétricas y terahercios son muy populares y con muchas aplicaciones: astrofísica, ciencias planetarias, radares de imágenes, comunicaciones, biomedicina, etc. El 50% de la luminosidad emitida desde el Big Bang se emite en este rango de frecuencias de ahí su enorme importancia. Pero hace 15 años era un campo todavía muy nuevo, sobre todo en España. Yo creo que la ETSIT era de las pocas, si no la única, Escuelas de ingenieros de España que ofrecía formación en ese campo. Por eso, estoy enormemente agradecido a la ETSIT-UPM, al departamento SSR y a mi director de tesis por haberme dado la oportunidad de formarme en un campo tan nuevo y que me ha permitido llegar hasta aquí”, explica el ingeniero español.

El Lew Allen Award for Excellence no ha sido el único premio que ha recibido Siles durante su carrera, ya que en 2012 recibió el premio al mejor investigador postdoctoral de NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL Outstanding Postdoctoral Research Award) tras llegar a EEUU en 2010 con un contrato de Investigación Postdoctoral Fulbright de dos años. Además, entre 2012 y 2019 ha recibido varios premios de investigación de NASA y la medalla de los Estados Unidos por servicio en Antártida (2016 US Antarctic Service Medal).