Los microplásticos —partículas sólidas insolubles de tamaño inferior a 5 mm— están por todas partes. Desde los océanos al torrente sanguíneo y la leche materna, pasando por las tripas de las aves marinas o las aguas de la Antártida. Teniendo en cuenta el creciente riesgo de que estas sustancias sean ingeridas e inhaladas, terminando en nuestros organismos, un equipo de científicos de la Universidad Médica de Guangzhou y la Universidad de Jinan ha dado con un método muy sencillo que podría eliminar hasta el 90% de los microplásticos y nanoplásticos del agua: solo habría que hervirla y filtrarla con un colador de malla fina. 

Los científicos estudiaron métodos caseros prácticos para eliminar los diminutos plásticos del agua potable. Una cuestión que les preocupaba especialmente era si hervir el agua podía librarla de la contaminación por microplásticos. "Beber agua hervida, una antigua tradición en algunos países asiáticos, es supuestamente beneficioso para la salud humana, ya que la ebullición puede eliminar algunas sustancias químicas y la mayoría de las sustancias biológicas", escriben los investigadores en el estudio. 

La investigación de estos expertos chinos plantea un método sencillo a la par que barato que reduce significativamente el nivel de microplásticos en el agua. "Esta sencilla estrategia de hervir el agua puede 'descontaminar' los nanoplásticos y microplásticos del agua del grifo doméstico y tiene el potencial de aliviar inofensivamente la ingesta humana", escriben los investigadores en su artículo publicado en la revista científica Environmental Science & Technology Letters.

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En el experimento de laboratorio, los investigadores realizaron pruebas con dos muestras distintas: agua blanda y agua dura del grifo (más rica en minerales). Añadieron las partículas de nanoplásticos y microplásticos —partes de poliestireno, polietileno y polipropileno— y después hirvieron y filtraron el agua. En algunos casos, el proceso de ebullición y filtrado eliminó hasta el 90%, aunque la eficacia varió en función del tipo de agua.

La clave está en la cal

Tras hervir las muestras de agua de grifo, se encontró que la acumulación de cal (carbonato cálcico) —que se forma de manera natural— contribuyó a la extracción de una mayor concentración de partículas plásticas. Los nanoplásticos y microplásticos quedaban incrustados en la costra de cal y se podían filtrar fácilmente con un colador de acero inoxidable. La eficacia de los sistemas de filtro en grifo no está clara. También se observó que en aguas blandas, en las que se disuelve menos carbonato cálcico, aproximadamente una cuarta parte quedaron atrapados en el agua. 

"Beber agua hervida parece ser una estrategia viable a largo plazo para reducir la exposición global a los nanoplásticos y microplásticos", escriben los investigadores en el documento. Y reconoce que "beber agua hervida suele considerarse una tradición local y solo prevalece en algunas regiones". Con sus resultados pretenden que este truco de abuela para eliminar las impurezas del agua se convierta en una práctica más extendida. 

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"Lo que es importante señalar aquí es que la eficacia de atrapar estos micro/nanoplásticos en estos sólidos minerales está ligada a la dureza del agua: cuanto más dura es el agua, más sólidos se forman y más microplásticos quedan atrapados", explica a Healthline Anja Brandon, directora asociada de política de plásticos en EE.UU. de la organización sin ánimo de lucro Ocean Conservancy, que no participó en el estudio.

No vale para todo

Los científicos solo analizaron tres de los polímeros plásticos más comunes y, en el caso del polietileno y los polipropilenos, los más seguros. No analizaron el cloruro de vinilo, por ejemplo, un compuesto muy preocupante que el estudio del mes pasado encontró en el agua embotellada. Además, tampoco se analizaron los aditivos de los polímeros. 

Los científicos aún están tratando de determinar el grado de nocividad de los microplásticos, pero lo que saben ha suscitado preocupación. Los estudios sobre el impacto de los microplásticos en la salud humana son todavía escasos y no concluyentes, según la Organización Mundial de la Salud.

Algunos plásticos, como el poliestireno, han demostrado matar células humanas, causar inflamación intestinal y reducir la fertilidad en ratones. El estudio de los científicos chinos sugiere que hervir el agua del grifo podría ser una herramienta para limitar su ingesta.