A las 9 de la mañana del 9 de agosto de 2023 se liberaron 500 litros de una sustancia en el puerto de Halifax. Y minutos después de este acontecimiento, sus aguas se tiñeron de un color rosa intenso, un hecho que pilló por sorpresas a los lugareños. Esto no se trató de un vertido de sustancias tóxicas tratadas, sino de un experimento realizado por científicos de la Universidad de Dalhousie para conocer cómo se mueve el agua y lo que contiene. Esta información servirá para predecir la efectividad de vertidos futuros para potenciar la capacidad de los océanos para absorber CO₂. 

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Las decenas de litros de colorante se vertieron a través del desagüe de refrigeración de la central eléctrica de Harbor. Por supuesto, este vertido no ha tenido consecuencias medioambientales, ya que el colorante —Rodamina WT— es soluble en agua y seguro. De hecho, se lleva utilizando desde hace 50 años para estudiar la dispersión y el flujo dentro de los sistemas acuáticos y masas de agua naturales. Y además, cuenta con el visto bueno del gobierno canadiense.

Después, los investigadores desplegaron un equipo de barcos, drones y robots submarinos para seguir la trayectoria de la estela de agua, visible durante unas horas a lo largo de unos 500 metros de diámetro. La tonalidad de la sustancia adquirió otros colores de la escala cromática como el naranja o el morado. 

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Esta es solo la etapa preliminar de un proyecto de mayor envergadura. Así lo aseguró Katja Fennel, la oceanógrafa al frente de la investigación. El objetivo es “determinar la rapidez con que se dispersa el agua de la marea de enfriamiento, por dónde se mueve dentro del puerto y si las predicciones de nuestro modelo sobre la dispersión y el movimiento del agua de la marea de enfriamiento son exactas", explicó Fennel.

En los próximos dos meses, se probará una nueva tecnología desarrollada por Planetary Technologies para potenciar la capacidad de las aguas alcalinas de los océanos para absorber el CO₂ de la atmósfera.

Mejorar la alcalinidad del mar

"El objetivo final aquí es probar una idea para una tecnología que nos ayudaría a reducir el CO₂ atmosférico y que podría ser una herramienta en la caja de herramientas para luchar contra el cambio climático", explicó Fennel.

Y es que Planetary Technologies, una empresa de soluciones para el cambio climático con sede en Dartmouth, quiere hacerlo enriqueciendo las aguas con un antiácido —una sustancia ligeramente alcalina—. Este planteamiento —denominado Ocean Alkalinity Enhancement u OAE (aumento de la alcalinidad oceánica)— está entre aquellos que se están para llegar a cero emisiones netas de gases de efecto invernadero en 2050.

“Si el método aplicado por Planetary tiene éxito, podría constituir una herramienta útil para la eliminación de CO₂, como complemento a las reducciones de emisiones de CO2 que se necesitan urgentemente”, señala un comunicado de la Universidad de Dalhousie. Y aquejan que es un hecho ampliamente reconocido que la humanidad no alcanzará el objetivo de cero emisiones solamente con la reducción de los gases de efecto invernadero. Por eso, este tipo de iniciativas son tan importantes.

Un proyecto pionero

En declaraciones a la radio pública canadiense, Fennel aclaró que los océanos tienen un gran potencial para el almacenaje de carbono. “Resulta que el océano tiene esta gran capacidad de almacenar CO₂ de forma permanente y segura, porque es ligeramente alcalino, y esa es la razón por la que el océano ya retiene enormes cantidades de CO₂: 50 veces más CO₂ que el que hay en la atmósfera".

Lo que permite el colorante es comprobar si el agua ha recibido alcalinidad. Y si lo ha hecho, las muestras deberían demostrar que están absorbiendo más CO₂ que aquellas aguas que no han recibido el tratamiento.

Y añadió que "la mejora de la alcalinidad oceánica tiene el mayor potencial en términos de almacenamiento de carbono de forma permanente y segura a una escala relevante para el clima global".