Controles de aeropuertos en los que no hay que pararse: la tecnología del MIT para no estar horas antes de tu vuelo

El verano es una época intensa para los aeropuertos. Quienes vayan a empezar sus vacaciones cogiendo un avión, ya saben lo que les espera: largas colas para pasar por el control y las máquinas de escáner, incluso puede que tengan que quitarse los zapatos. Este tedioso trance tiene los días contados con innovaciones tecnológicas como la que el MIT ha desarrollado junto a una empresa de seguridad estadounidense.

En Estados Unidos ya no es necesario quitarse los zapatos para pasar por el control de los aeropuertos. “Esperamos que este cambio reduzca drásticamente los tiempos de espera de los pasajeros en los puntos de control de la TSA", así anunciaba la TSA (Administración de Seguridad del Transporte) este cambio el pasado 8 de julio.

La norma que obligaba a quitarse el calzado está presente en los aeropuertos de Estados Unidos desde hace 20 años. Se aplicó tras un intento de atentado frustrado en 2006. Desde la TSA confían en poder eliminar esa norma sin rebajar la seguridad, "gracias a nuestros avances tecnológicos de vanguardia y a nuestro enfoque de seguridad multinivel", dicen.

Más tecnología, menos colas

Tras los atentados contra las Torres Gemelas de Nueva York la seguridad de los aeropuertos de todo el mundo se reforzó con numerosas normas en los años sucesivos. Los controles en estas instalaciones se volvieron más complicados y, en consecuencia, las colas y esperas aumentaron, haciendo que el proceso para subir a un avión sea más engorroso.

La tendencia ahora parece ir en contra, aunque la tensión política internacional no ha disminuido. La tecnología es la responsable de que se planteen procesos menos onerosos sin rebajar los niveles de seguridad. Muchos aeropuertos ya no exigen deshacer la maleta para sacar los líquidos o dispositivos. Otro buen ejemplo son las máquinas de la empresa Liberty Defense que, el año pasado, los aeropuertos de todo Estados Unidos comenzaron a adoptar.

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Bajo el nombre de HEXWAVE, estas máquinas se basan en la tecnología de imágenes por microondas desarrollada en el Laboratorio Lincoln del MIT para escanear a los pasajeros mientras andan por el control. Ahora HEXWAVE se actualiza con la tecnología de microondas 3D también creada por el Laboratorio Lincoln.

El objetivo es que los pasajeros puedan pasar los controles andando, sin ralentizar la cola. Imagine un control en el que no hay carreras para desmontar el equipaje, no hace falta quitarse los zapatos, ni detenerse en cabinas de escáner con los brazos abiertos. La maleta se deposita en una cinta y se camina a su lado para volver a recogerla unos segundos más tarde y emprender el camino a una tienda o cafetería para hacer tiempo hasta que sea la hora de subir al avión.

¿Cómo funciona?

Esto es lo que propone la nueva tecnología desarrollada por el MIT y Liberty Defense. Los aeropuertos de Estados Unidos comenzaron a implementar HEXWAVE en 2024. La novedad ahora es la integración de la tecnología 3D. Estas imágenes generadas con ondas milimétricas, permite gestionar un flujo constante de personas andando por el control.

El prototipo de generador de imágenes por microondas 3D funciona 100 veces más rápido. Consiste en un conjunto de antenas instaladas en paneles planos y su funcionamiento es el mismo que los actuales escáneres de ondas de radio de baja energía que se usan en los aeropuertos.

Las ondas pasan a través de la ropa y rebotan en el cuerpo, así se forma una imagen tridimensional que resalta cualquier objeto que pueda estar oculto bajo la vestimenta y requeriría de un cacheo para encontrarlo. Esta tecnología ya está en uso en numerosos aeropuertos.

Escáner de cuerpo por ondas milimétricas Liberty Defense Omicrono

Estas emiten ondas en una frecuencia de 3.6-10.6 GHZ o 70-80 GHZ. Esta frecuencia no es perjudicial para la salud. Es el mismo rango utilizado por los routers Wi-Fi, los dispositivos Bluetooth, teléfonos móviles o los radares que controlan la velocidad de los coches en la carretera.

Este tipo de máquinas generaron alarma al principio por la imagen realista que generaban del cuerpo y que parecía la representación desnuda de la persona. La polémica que suscitaron estas primeras versiones, obligó a la TSA a implementar medidas de privacidad más estrictas, como una representación más esquemática del cuerpo o separar las pantallas de las zonas más concurridas del control.

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Liberty Defense muestra en su página web cómo su sistema representa el cuerpo humano de forma esquemática y señala la zona en la que ha detectado el objeto bajo la ropa. "El sistema no es intrusivo, protege la privacidad y la modestia de quienes son escaneados y, al mismo tiempo, ofrece un nivel de seguridad sin precedentes", aseguran.

La nueva tecnología de imágenes 3D HEXWAVE captura más de 400.000 vóxeles (píxeles de volumen 3D), "Su velocidad de vídeo permite a HEXWAVE procesar multitudes en tiempo real a través de múltiples puntos de entrada", explica Liberty Defense.

Sistema HEXWAVE Liberty Defense Omicrono

Para cumplir con estos exigentes requisitos, el equipo del laboratorio desarrolló un conjunto de antenas rentable y algoritmos eficientes de reconstrucción de imágenes. En comparación con los sistemas existentes, el generador de imágenes de microondas 3D del laboratorio funciona 100 veces más rápido con el mismo hardware, aseguran desde el MIT.

En 2017, el equipo demostró la capacidad del prototipo para detectar diversos elementos amenazantes simulados a diferentes distancias en un andén ferroviario del Centro de Entrenamiento de Emergencias de la Autoridad de Tránsito de la Bahía de Massachusetts (MBTA) en Boston.