Más de 3 décadas después de su lanzamiento, el telescopio Hubble continúa dando contenido esencial y único a los científicos de todo el mundo. Esta vez la protagonista ha sido la estrella Eärendel que viene a posicionarse como la más lejana jamás observada por el humano y en cuyo descubrimiento ha participado el Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en España y la Universidad del País Vasco.

A una distancia de 12.900 millones de años luz, Eärendel puede ser una pieza fundamental para los astrónomos en la explicación de la evolución del universo. Se estima que tuvo una masa 50 veces superior al del Sol y su luz acaba de llegar a las inmediaciones de la Tierra tras recorrer durante estos miles de millones de años el espacio, según se ha publicado en la revista Nature.

"Eärendel existió en los primeros mil millones de años del universo, durante el Big Bang, y su luz ha viajado 12.900 millones de años hasta llegar a la Tierra", explica José María Diego, uno de los autores de la investigación e investigador del Instituto de Física de Cantabria, a Sinc. Se estima que el Big Bang se produjo hace unos 13.800 millones de años. Con la luz y la radiación proveniente de este nuevo descubrimiento, los científicos podrán ver cómo era Eärendel en aquel momento y desvelar algunos misterios sobre la formación del universo y de la composición de las estrellas primordiales.

Cerca del Big Bang

El descubrimiento se llevó a cabo a partir de los datos recopilados durante el programa Estudio de la Reionización con Lentes Gravitacionales en Cúmulos (RELICS, por sus siglas en inglés) del Hubble. "Normalmente, a estas distancias, las galaxias enteras se ven como manchas pequeñas, donde se mezcla la luz de millones de estrellas", comentó Brian Welch, astrónomo de la Universidad Johns Hopkins. "La galaxia que alberga esta estrella ha sido ampliada y distorsionada por lentes gravitacionales en una larga medialuna que llamamos el Arco del Amanecer".

Foto del Hubble NASA

Tras estudiar en detalle la galaxia, Welch determinó que uno de los elementos es una estrella extremadamente magnificada y que bautizó con el nombre de Eärendel, que significa "estrella de la mañana" en inglés antiguo. El descubrimiento abre ahora un campo clave para entender la formación de las primeras estrellas de universo y su evolución.

La estrella existió hace tanto tiempo que incluso es posible que no haya tenido todas las materias primas que las estrellas que nos rodean hoy en día, tal y como explicó Welch. Quien apunta que estudiarla será una ventana a una era del universo con la que no estamos familiarizados, pero que condujo a todo lo que conocemos. "Es como si hubiéramos estado leyendo un libro muy interesante, pero comenzamos por el segundo capítulo, y ahora tendremos la oportunidad de ver cómo comenzó todo", asegura

"Es como encontrar una fotografía antigua de tus bisabuelos", ha comentado Selma de Mink, del Instituto Max Planck de Astrofísica en Alemania. "Estas estrellas son básicamente nuestros ancestros estelares. Después de todo, estamos hechos de los elementos que alguna vez se produjeron. Sin embargo, tenemos muchas preguntas sin respuesta", continuó.

Rompiendo récords

"Su hallazgo supone un gran salto atrás en el tiempo si se compara con el anterior récord de Ícaro; permite remontarse mucho más atrás en el origen del universo", afirma José María Diego. Ícaro fue el anterior récord cosechado por el telescopio Hubble en 2018 y que posicionó la estrella a unos 9.000 millones de años luz.

"De hecho, Eärendel es la estrella más lejana que conocemos, aunque ya no exista. Explotó hace tiempo, pero aún vemos la luz que nos llega de ella", prosigue. El siguiente paso, según recogen desde la NASA, será la confirmación por parte del telescopio James Webb que ya lleva unas semanas enviando imágenes a los científicos tras su lanzamiento el pasado 25 de diciembre.

"Con Webb esperamos confirmar que Eärendel es de hecho una estrella, así como medir su brillo y temperatura", afirmó Dan Coe, coautor e investigador en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial. "También esperamos encontrar que el Arco del Amanecer carece de los elementos pesados que se forman en las generaciones posteriores a las estrellas. Esto sugeriría que Eärendel es una estrella rara, masiva y pobre en metales".