Los últimos avances en cámaras nos están dejando con la boca abierta, especialmente en el sector de los smartphones. Modelos como el reciente Huawei P30 Pro tienen un “zoom” de hasta 50x, permitiéndonos ver hasta el más mínimo detalle de nuestras fotografías, sin importar la distancia.

Pero todo tiene un límite. Especialmente con la fotografía, que depende de la cantidad de luz reflejada en los objetos que estamos fotografiando y que llega al sensor; y cuanto más lejos esté un objeto, menos de su luz reflejada nos llegará y más distorsionados estarán esos rayos de luz. Hasta el punto de que, da igual el zoom o el sensor que tenga tu cámara, no serás capaz de ver nada.

Un nuevo método para fotografiar a distancia

Incluso en las mejores circunstancias, y teniendo en cuenta la curvatura de la Tierra, eso significa que tienes un límite de unos pocos de kilómetros. Pero los científicos ya están trabajando para mejorar esto, con fotodetectores cada vez más sensibles, capaces de detectar fotones provenientes de 10 kilómetros de distancia.

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Pero incluso eso se queda corto comparado con el último avance proveniente de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China en Shanghái. Este equipo de investigadores ha conseguido fotografiar a personas que estaban a 45 kilómetros de distancia; no solo eso, sino que lo han conseguido en una ciudad, con todo el “esmog” que conlleva un entorno urbano moderno.

Esta cámara en realidad está basada en LIDAR, es decir, en láseres como los que usan los coches autónomos para registrar su entorno. Por lo tanto, se basa en disparar al sujeto con un láser y capturar la luz reflejada; pero incluso eso no sería suficiente para capturar un objeto a 45 kilómetros de distancia, el problema sería muy similar al de capturar fotones.

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Lo verdaderamente interesante está en los detectores de fotones únicos desarrollados por los investigadores, en conjunción con un nuevo algoritmo que es capaz de reconstruir imágenes de alta resolución a partir de esos pocos fotones capturados.

El sistema usa láseres en vez de depender de los fotones reflejados naturalmente por los objetos para comprender mejor a qué distancia y qué forma tiene un objeto. El sistema detecta los fotones reflejados en un plazo determinado de tiempo dependiendo de la distancia, y puede simplemente ignorar el resto. Gracias a eso se reduce el “ruido” generado por el resto de fotones distorsionados por la distancia, y se consigue una imagen mucho más precisa.

Una cámara para fotografiar a kilómetros de distancia

Los resultados son sorprendentes, sobre todo comparado con una cámara tradicional. En una de las pruebas, los investigadores fotografiaron un edificio a 45 kilómetros de donde estaban; con una cámara normal, sólo se veía borroso, sin siquiera apreciar una forma. Con el método desarrollado, consiguieron obtener detalles del edificio. Otro detalle interesante es que, además de imágenes 2D, también es posible crear modelos tridimensionales.

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Una cámara como esta podría tener muchos usos, aunque no todos suenan agradables. Por ejemplo, podría ser de gran ayuda para la vigilancia y el espionaje desde aviones. El aparato tiene el tamaño de una caja de zapatos, así que la portabilidad ya se ha conseguido.