Seguro que todos recordáis la historia de Laika, la perrita astronauta que viajó al espacio a borde del Sputnik en el año 1957.

Aunque murió en el intento, tuvo el honor de ser el primer ser vivo terrestre en orbitar la Tierra, ¿pero qué demonios hacía tan lejos de su hogar? ¿Se perdió persiguiendo a un gato? Lógicamente no. En realidad no fue más que parte de un experimento para comprobar la viabilidad del viaje espacial.

Y es que, del mismo modo que ocurre en los experimentos de laboratorio, antes de hacer un ensayo importante en humanos se comprueba su efecto en organismos modelo; en este caso, una perrita. Precisamente algo similar es lo que tiene ahora entre manos la NASA, que pretende enviar al espacio un grupo de ratones para estudiar a fondo la pérdida de masa muscular consecuente y, de ese modo, buscar un modo de evitarlo.

¿Por qué se envían animales al espacio?

Cohete

Lógicamente, entre la Tierra y el resto de planetas hay un gran número de diferencias, desde la gravedad hasta la temperatura, que variarán enormemente de unas zonas a otras.

Esto hace que el hombre no pueda explorar todo lo que quisiera y, además, que sólo algunas personas muy preparadas puedan realizar este tipo de viajes. Sin embargo, en un futuro el turismo espacial podría ser algo más que un argumento de historias de ciencia ficción, por lo que es necesario comprobar los efectos que tendría este viaje en nuestro organismo y, en su caso, buscar un modo de repararlos.

Y del mismo modo que los mineros antiguamente llevaban siempre consigo un canario que alertaba con su muerte cuando los niveles de oxígenos eran demasiado bajos, los astronautas también tienen la costumbre de enviar animales hasta el espacio para comprobar después si han sufrido algún tipo de daño en su periplo.

¿Cuál será la misión de estos ratones astronautas?

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Este experimento, llamado Rodent Research-3, tiene el objetivo de investigar la pérdida de masa muscular causada como consecuencia de la exposición a escasa gravedad y las bajas tasas de actividad. Éste es uno de los problemas más preocupantes de los viajes espaciales, ya que se ha comprobado casos de astronautas que han vuelto a la Tierra habiendo perdido casi completamente la capacidad de andar.

A día de hoy, los viajeros espaciales realizan un mínimo de una hora diaria de ejercicio, pero no parece suficiente a los investigadores, que han ideado un experimento perfecto para intentar buscar una solución.

Los ratones son unos candidatos perfectos para esta misión, pues poseen un gran número de similitudes biológicas con los humanos y, además,  su vida útil es de aproximadamente dos años y medio, por lo que los experimentos podían realizarse rápidamente.

¿En qué consiste el experimento?

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El objetivo principal del experimento es estudiar los efectos de un inhibidor de la miostatina, un factor de crecimiento que, según los investigadores, retrasa el crecimiento del tejido muscular, por lo que sería muy beneficioso para los astronautas bloquear sus efectos. Para comprobarlo, se inyectará el inhibidor a la mitad de los ratones, mientras que el resto servirán de control.

Todos ellos viajarán en el cohete SpaceX, cuyo lanzamiento tendrá lugar el 8 de abril y, una vez en la Estación Espacial Internacional, convivirán con los astronautas que se encuentran allí durante un periodo de 30 a 90 días. Después, se diseccionarán y serán enviados de nuevo a la Tierra, donde se comprobarán los efectos producidos por el fármaco.

Esto no sólo será muy útil para prevenir la atrofia muscular en los viajes espaciales, sino que también puede ser de gran utilidad aquí en la Tierra, para tratar a pacientes de enfermedades como la esclerosis lateral amiotrófica o la fragilidad musculoesquelética asociada al envejecimiento.

Al igual que la de Laika, seguro que la hazaña de estos ratoncitos será recordada por muchos años que pasen. Y es que, se obtengan los resultados que se obtengan, ellos ya se han convertido en héroes.

Imagen Disney: Almirante23