Y volvemos otra vez con noticias sobre el espacio y la lucha incansable de la humanidad por entender mejor qué es el Universo y cómo se originó. Pero en este caso no traemos una noticia al uso sobre los datos que han encontrado una misión ya lanzada o los resultados de algún observatorio dedicado a encontrar exoplanetas; hoy traemos una noticia mucho más importante y que podría suponer una revolución en la forma que tienen los investigadores de mirar el universo. El lanzamiento hoy mismo de la misión LISA pathfinder sitúa a la ESA a la cabeza de la detección de ondas gravitacionales.

Ante los recortes norteamericanos, la ESA avanza sola

La historia de la misión eLISA, de la que forma parte la misión piloto LISA pathfinder, es una historia cuanto menos curiosa. El proyecto LISA (Laser Interferometry Space Antenna) surgió como una colbaoración NASA-ESA para construir el primer telescopio espacial de ondas gravitacionales. Como explicaremos luego en más detalle, las ondas gravitacionales son muy difíciles de detectar y por eso es normal que un proyecto de las características de LISA y LISA pathfinder salga de una colaboración entre las dos principales agencias espaciales del mundo.

Sin embargo debido a recortes de presupuesto y a un tema de prioridades, la NASA salió del proyecto dejando a la agencia europea al cargo total de LISA y LISA pathfinder. Ante esto la ESA decidió seguir adelante sola con el proyecto y lo renombró como eLISA donde la “e” significa “european”. La versión oficial se modificó pues la NASA a colaborado, aunque mínimamente, y la misión eLISA recibe su nombre de “evolved”, calificativo que resulta curioso puesto que la reducción de presupuesto de la NASA ha supuesto grandes recortes en la tecnología y dimensiones del telescopio.

Qué son las ondas gravitacionales

Sobre las ondas gravitacionales ya os hablamos hace tiempo a raiz de un estudio que presumía de ser el primero en haberlas detectado y que al final resultó ser un tema mucho más complicado de lo que los investigadores originales publicaron. En cualquier caso las ondas gravitacionales son perturbaciones del espacio tiempo que se desplazan por el Universo a la velocidad de la luz y que proceden de grandes cuerpos masivos, sobre todo de sistemas binarios como dos agujeros negros a punto de coalescer o estrellas de neutrones orbitando a gran velocidad.

Las ondas gravitacionales a diferencia  de la ondas de luz no se detienen ni atenúan apenas en sus colosales trayectos a través del Universo, lo que las hace una fuente de información mejor que cualquier otra de la que disponemos, la menos en teoría. Las ondas gravitacionales tienen un efecto muy curioso sobre los cuerpos que atraviesan, puesto que los comprimen y estiran, y eso es lo que pretenden aprovechar eLISA y LISA pathfinder. El problema es que esta compresión es de alrededor de 0.00000000000000000000001m por cada metro, totalmente fuera del alcance de nuestras mediciones, ¿o no?

Cómo medirá eLISA y LISA pathfinder las ondas gravitacionales

La idea original del proyecto LISA era medir estas pequeñas variaciones utilizando interferometría láser, una técnica que permite medir distancias comparables al tamaño de un átomo. Para conseguir la precisión que se requiere en esta empresa se utilizarían 3 interferómetros situados en el espacio a un millón de kilómetros de distancia. Creo que a nadie se les escapa la precisión que se necesita para que un sistema como este se mantenga bien alineado están a un millón de kilómetros de distancia. Y justo ahí es donde entra en juego LISA pathfinder, la misión de prueba.

Esta misión piloto de la ESA servirá para probar la tencología de microestabilización en gravedad cero que se basa en unos motores de ultraprecisión diseñados especialmente para este comentido. La importancia de LISA pathfinder se hace patente puesto que hablamos de aparatos nunca antes construidos y menos aún probados en gravedad cero. Por eso hoy, el día del lanzamiento y puesta en órbita de LISA pathfinder, es un gran día para la astronomía puesto que si Einstein tenía razón y las ondas gravitacionales son una nueva ventana al Universo, LISA pathfinder es quien marcará si lo conseguiremos en un futuro cercano o muy lejano.