Muchas veces, cuando una enfermedad claramente biológica aparece, solemos olvidar la parte psicológica que puede asociarse a ella. Es decir, normalmente entendemos que la enfermedad causará tristeza, rabia, impotencia, etc… Pero olvidamos que nosotros y nuestros procesos psicológicos interaccionamos a su vez con esta enfermedad. Hoy vamos a hablar de cómo los factores psicológicos (en ambas direcciones) pueden afectar a la evolución de un proceso canceroso. Unas nociones de la relación entre psicología y cáncer.

Psicología y cáncer: ¿Cómo afecta el cáncer al funcionamiento psicológico?

El cáncer puede alterar la autopercepción de uno mismo (su autoestima), además produce emociones como ansiedad, depresión, tristeza, miedo, rabia, culpa, aislamiento, agresividad e incluso indefensión. Estos procesos son comprensibles. Es la parte que más entiende la gente, aunque olvidan que estos factores son también mediadores en el afrontamiento y evolución de la enfermedad. No son emociones malas de por sí y forman parte de la respuesta natural ante un acontecimiento de tal magnitud. La idea es que hay que trabajarlas, son sostenibles a corto plazo pero perjudiciales a largo. Una persona verá disminuida su calidad de vida, su capacidad de afrontamiento y energía en la lucha e incluso alterará la capacidad inmune de su cuerpo si tales respuestas emocionales (con sus correlatos fisiológicos) son mantenidas en el tiempo.

Factores psicológicos que afectan al cáncer

Matizamos que el estrés no causa cáncer, o al menos no hay pruebas para afirmar tal cosa, sin embargo si constituye un factor de riesgo y un factor que interacciona con él. Veamos por qué:

– El estrés: Afecta al cáncer de diferentes formas. Primero aumenta los niveles de hormonas relacionadas con el mismo, esto aumenta la metástasis y la actividad de las células cancerosas. El cortisol por ejemplo puede influenciar de forma negativa la vía inflamatoria Cox-2, un conocido percusor de ciertos tipos de cáncer y otras enfermedades. Además el estrés dificulta el manejo emocional de la situación. Por supuesto un efecto muy importante es que el estrés deprime el sistema inmune (empeora la función de ciertas células, por ejemplo los células NK y las células T), algo que puede ser muy negativo en una persona con cáncer, no solo por el cáncer en si sino por la vulnerabilidad a otros procesos infecciosos añadida. Además el estrés se asocia con la adrenalina, sustancia que algunos estudios han asociado también con una mayor metástasis y angiogénesis. También puede afectar al cumplimiento de las recomendaciones médicas y al tratamiento (ello si incidiendo de forma directa en la evolución del cáncer).

– La depresión. Una persona deprimida presenta gran malestar, además pierde fuerza de motivación, puede dejar de cumplir con las prescripciones médicas y rendirse ante el proceso. En cualquier caso implica un empeoramiento de la calidad de vida de la persona. Se calcula que 1 de cada 4 personas con cáncer padece además un trastorno depresivo. La depresión también se asocia a una depresión del sistema inmune.

¿Qué puedes hacer tú?

Ser resiliente, algo que sorprendentemente parece ser que consiguen la mayoría de pacientes con un diagnóstico de cáncer, cada uno a su ritmo. Ser resiliente implica adaptarse y fortalecerse en situaciones de adversidad, algo a lo que los pacientes en parte se ven forzados. En Medciencia os hablábamos hace tiempo de la resiliencia y cómo aumentarla, os recomiendo leer ese artículo también, aunque no esté redactado específicamente para pacientes con cáncer veréis que la idea es similar.

Tradicionalmente se creía que estar feliz y alegre podía afectar a las tasas de supervivencia, pero una vez indagado el proceso se ha visto que la cosa no es exactamente así. La idea es que uno no debe forzarse a estar alegre todo el tiempo, tampoco es eso, fingir causa más malestar y estrés que otra cosa. La idea es intentar conservar el humor y buscar esos momentos alegres, por pequeños que sean, ser optimista dentro de lo que cabe ayuda a mantener la motivación y las fuerzas. Habrá días mejores, habrá días peores. La persona debe ajustar su vida a ese proceso, intentando seguir con metas realizables. No está mal sentirse enfadado o triste, la situación es como para estarlo, pero ello debe dar paso a más emociones. Al principio pueden predominar pero la persona poco a poco debe aceptar su situación e intentar disminuir estas emociones negativas en la medida de lo posible. Si la alegría y la aceptación son genuinas perfecto, si son forzadas solo empeorarán la situación. Maticemos que, el cáncer no se cura ni desaparecerá por tener un buen afrontamiento, como mucho podemos decir que no lo empeoraremos (cojamos esto con las puntas de los dedos) y que aumentaremos la calidad de vida, disminuyendo el malestar, mejorando el afrontamiento.

El cáncer es un proceso (y uno de los duros) en el que la persona pasará por muchas etapas, parte de estas etapas son la depresión y la ansiedad, algo inevitable, la cuestión está en que la persona debe intentar no quedarse estancada en esa etapa, debe poder integrar la nueva situación en su ser, poder re-construir su vida entorno al diagnóstico y con un cambio de perspectiva poco a poco aceptar el diagnóstico y coger las fuerzas para luchar contra la enfermedad y seguir adelante. El cáncer es un camino de obstáculos y retos: La primera noticia, el diagnóstico, la primera quimio, las recaídas… Cada uno de estos golpes es muy duro y son pequeñas batallas que lucha la persona en la guerra contra el cáncer. La persona deberá superar cada uno de estos obstáculos intentando sufrir el menor daño psicológico posible. Algo que es muy duro y que se hace más fácil teniendo apoyo.

Es muy importante contar con grupos de apoyo, no sólo el grupo puramente médico sino también en las áreas más emocionales, por ejemplo grupos de apoyo de personas en la misma situación, psicólogos, etc… La idea es contar con ese apoyo profesional y también con un grupo de apoyo no profesional (amigos, familiares, pareja…). Este aspecto es clave.

Parece ser que los determinantes de cómo se enfrente una persona al cáncer no dependen solo de la enfermedad en sí, afectan también factores como las propias estrategias de solución de problemas, afrontamiento y manejo del estrés que ya poseía la persona antes del diagnóstico. Una persona que tenía déficit en estas áreas ya de antemano tendrá un camino algo más largo y puede encontrar más dificultades en manejar la situación en comparación con una persona que ya poseía estás herramientas en su repertorio psicológico. La buena noticia es que estas estrategias se pueden entrenar y enseñar. Ese es el trabajo del psicólogo. Junto con estas estrategias también enseña al paciente a utilizar sus fortalezas, a ganar perspectiva así como a comunicarse con los que les rodean de forma más efectiva, a gestionar emociones intensas, etc… Incluso hay técnicas psicológicas para ayudar con las respuestas condicionadas a la quimioterapia. La psicología posee también métodos para aplicar al dolor. Debemos entender que el cáncer además acarrea otros problemas como los monetarios, laborales, afectación de las relaciones interpersonales, la imagen de uno mismo, etc… En todas estas áreas un psicólogo puede ayudar también si la persona está teniendo dificultades.

Un grupo que más dificultades pueden presentar son aquellos con antecedentes de problemas psicológicos, trastornos mentales, depresión, etc… Ellos se entiende que pueden estar en más riesgo de tener dificultades de afrontamiento, aunque en cierta manera (y esta es mi opinión) los que han superado un proceso así tienen la ligera ventaja de conocer técnicas para trabajar pensamientos, afrontamiento, etc… Pero si el proceso no está superado afectará negativamente claro. La tolerancia al malestar físico también será de vital importancia en el funcionamiento emocional.

El ejercicio físico es muy importante, por supuesto ajustado al ritmo de la persona y moderado. Oxigena la sangre, mejora la circulación de células inmunes y por supuesto nos da endorfinas y ayuda a mantener un nivel emocional adecuado. Además ayuda a controlar la hormona del estrés (el cortisol) y a reducir los niveles elevados de insulina (ello contribuye también un poco a no ayudar al crecimiento de las células cancerosas).

Problemas como la falta de apetito, los problemas para dormir, etc… Pueden afectar a la calidad de vida y al malestar psicológico asociado al cáncer. Los psicólogos pueden ayudar con técnicas que mejoren estas áreas. Y cómo ya sabréis los que leéis mis artículos soy una gran fan de las técnicas de respiración y relajación. Éstas se pueden practicar en casa, ayudan a mejorar el estado emocional, disminuir los niveles de estrés, controlar la tensión muscular y la ventilación irregular, insomnio, etc… Os remito a mi post específico sobre este tema para aquellos que quieran practicarlas.

Algunas personas encuentran los masajes muy relajantes y que mejora ciertos síntomas como la tensión muscular, mala circulación etc…

También existe medicación para ayudar con los síntomas asociados al cáncer incluyendo los psicológicos. Hablamos de antidepresivos, ansiolíticos, etc…

Y por supuesto no puedo acabar el post sin hablar de la meditación y el mindfulness. Estas técnicas ayudan mucho a la aceptación de situaciones, el cambio de punto de vista, a buscar esa paz y relajación. Si bien son difíciles de aplicar en una situación así, pueden ser muy útiles entrenadas en el momento adecuado.

La idea es avanzar día a día, poco a poco, hacer las cosas aunque tengas miedo, haz las cosas que te gustan y amas, rodéate de gente que te apoya y te haga sentir bien, intenta ser positivo/a (de forma genuina, aunque sea con pequeñas cosas). Habla de lo que sientes con los que te rodean, pregunta si tienes dudas. No te aísles, no dejes completamente tu vida de lado. Procura hacer cosas aunque te cueste, por pequeñas que sean, pasito a pasito y en la medida de lo que te sea posible por supuesto.

Fuente: Clinical Psychology Associates, Psychology Today, National Cancer Institute, Health Psychology, PsychCentral, American Cancer Society,

Imagen: Flickr.