¿De dónde sale el oxígeno que respiramos? Es una pregunta mas complicada de lo que parece, ya que nuestra primera respuesta puede ser la que aprendimos en el colegio, que las plantas absorben dióxido de carbono y expulsan oxígeno; en particular hasta ahora los científicos pensaban que la mayor parte del oxígeno de la atmósfera terrestre se creó en un evento conocido como “la gran oxidación” en el Paleoproterozoico, hace 2.400 millones de años.

En esa era se dieron las condiciones idóneas para que los organismos que realizaban fotosíntesis oxigénica (que produce oxígeno) triunfasen sobre el resto de una manera aplastante, dominando el planeta y generando inmensas cantidades de oxígeno en relativamente poco tiempo. Sin embargo, un nuevo descubrimiento ha revelado que en realidad los seres vivos no son los únicos productores de oxígeno, y que de hecho este acto podría estar dándose en planetas de nuestro sistema solar.

La clave está en cómo los rayos ultravioletas cercanos (VUV) afectan a una atmósfera carente de oxígeno. En la actualidad estos rayos provenientes del Sol impactan contra nuestra atmósfera y son absorbidos por el oxígeno presente en ella; sin embargo, se ha demostrado que en una atmósfera que no cuenta con ese elemento se produce el efecto contrario: se crea oxígeno a partir de dióxido de carbono (CO2). El descubrimiento llega de parte de un equipo de investigadores de la Universidad de California en Davis, y plantea unos primeros millones de años de vida en la Tierra muy diferentes de los que creíamos. Tal vez mas importante, también se sabe que este fenómeno se puede dar también en otros planetas con atmósferas similares a la que tenía la Tierra en sus inicios; por ejemplo, en la atmósfera de Marte.

Fuente | Ars Technica