El mundo de los microorganismos es muy variado y diverso. Tenemos desde algunos muy complejos, como ciertas bacterias que sobreviven a condiciones increíbles, hasta los microorganismos no-vivos, como son considerados los virus. Aún así, lo que no podríamos haber imaginado es que algunos tuvieran una dieta tan rematadamente extraña: Bacterias que se alimentan de electricidad.

La bacteria Rhodopseudomonas palustris y su extraña dieta

Si, no me he vuelto loco, he dicho electricidad. Según los investigadores de Harvard, dirigidos por Peter Guirguis y cuyo estudio se ha publicado en Nature Communications, la bacteria Rhodopseudomonas palustris es capaz de usar la conductividad natural para extraer electrones de los minerales del subsuelo mientras permanece en la superficie absorbiendo la luz solar necesaria para producir su propia energía.

Según comenta Guirguis

“Cuando se piensa en la electricidad y los organismos vivos, la mayoría piensa por defecto en Frankenstein, pero hemos comprendido que realmente todos los organismos utilizan los electrones (constituyentes de la electricidad) desde hace tiempo. La esencia de nuestro trabajo es un proceso llamado Transferencia Extracelular de Electrones, que consiste en un movimiento de electrones de dentro hacia fuera de las células. Lo que hemos podido demostrar es que estos microbios utilizan la electricidad, que entra en su metabolismo central, y hemos sido capaces de describir algunos de los sistemas que intervienen en dicho proceso”

El origen de la electricidad en la naturaleza

Según describen estos investigadores, en condiciones normales los microorganismos obtienen los electrones para generar su energía del hierro, pero sus experimentos han demostrado que este hierro no es necesario, ya que Rhodopseudomonas palustris puede usar otro tipo de fuentes minerales que contengan hierro, como por ejemplo el azufre.

Por otra parte, también se ha descubierto un gen fundamental para la absorción de electrones, ya ue sin el esta absorción se reduce hasta un tercio. Esto quiere decir que hay más bacterias en la naturaleza capaces de utilizar electricidad de los minerales.

¿Cómo consiguen las bacterias los electrones del subsuelo?

Finalmente, una de las cuestiones a solucionar por estos científicos era el proceso de obtención de electrones del subsuelo y seguir la exposición solar. Según Guirguis, las bacterias han desarrollado una estrategia inusual, ya que parecen absorber los electrones a través de minerales conductores. Crean cristales que precipitan a su alrededor, y con el tiempo se hacen conductores y actúan como circuitos, facilitando a los microorganismos la obtención de la electricidad.

Guirguis opina que este descubrimiento podría tener aplicaciones en la industria farmacéutica, ya que los microorganismos que pueden consumir electricidad para su propio metabolismo pueden ser alimentados mediante electrodos, por ejemplo.

Vía | Nature Communications.