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Una buena forma de evitar que se propague una enfermedad es localizar el brote inicial a tiempo y actuar con rapidez. A veces es complicado encontrar el brote pero ¿y si nos valemos del increíble olfato de los perros? Pues es precisamente lo que ha hecho un investigador del CSIC. Ha conseguido adiestrar perros para que detecten y localicen animales enfermos de sarna o sus cadáveres a kilómetros de distancia entre las montañas. De esta manera se puede localizar el brote de la enfermedad y evitar que se propague entre los animales. Esta investigación también abre el camino para que este sistema pueda ser aplicado en los seres humanos. Pensadlo bien, perros que puedan oler las enfermedades ¡Sería genial!

¿Qué es la sarna?

Dice el refrán que “sarna con gusto, no pica”. Ya con esto podemos deducir que causa unos picores terribles, y así es. Es una enfermedad parasitaria de la piel causada por ácaros del género Sarcoptes (al que podemos ver en la imagen de la derecha) que afecta tanto a animales como a humanos. De hecho, es una afección bastante común distribuida por todo el mundo.

La hembra excava un túnel en la piel para depositar sus huevos. El picor aparece porque nuestro cuerpo lucha contra estos nuevos habitantes y se manifiesta en pequeños granitos y ampollas con costra que pican muchísimo. La sarna es altamente contagiosa y para su transmisión es necesario un contacto directo con algún animal o persona infectada. La detección es sencilla y el tratamiento muy sencillo y eficaz.

Datos del estudio

El estudio se ha llevado a cabo durante 15 años en la región de los Dolonitas en los Alpes italianos. Según dice uno de los investigadores, Samer Alasaad, de la Estación Biológica de Doñana:

El olor de un animal con sarna es único e inconfundible, ya que las heridas que causa en la piel se infectan fácilmente de bacterias. Por ello creímos que la capacidad olfativa de los perros podía ser educada para detectar animales enfermos a grandes distancias en la naturaleza

Para que veamos la eficiencia de estos animales vamos a hablar en cifras. En los 15 años que ha durado este proyecto los perros detectaron 292 cadáveres muertos por sarna, de los cuales algunos estaban bajo la nieve, y 63 animales vivos enfermos. No hubo fallos, todos los animales que encontraron estaban afectados por la enfermedad, ningún falso positivo. Y por suerte para los perros, ninguno resultó contagiado.

Para el estudio se utilizaron dos perros: Buck (al que podemos ver en la imagen de portada) e Ingo, dos sabuesos bávaros de montaña. Ingo fue el pionero del estudio en 1995 pero falleció en 2001 y Buck lleva en el proyecto desde 1999.

Parece que los perros nos pueden ser útiles en algo más que para encontrar drogas o armas y, por supuesto, ser unos animales de compañía únicos. Esperemos que encuentren la manera de que nos puedan servir en un futuro para detectar brotes de enfermedades importantes.

Fuente: CSIC, BMC Veterinary Research, Microbiología y Parasitología Médica (Masson).