"Demostraremos lo que se puede conseguir cuando te propones alcanzar tierras cósmicas lejanas" anuncia Bill Nelson, el actual administrador de la NASA, en un épico trailer del año frenético que se avecina para la agencia espacial estadounidense. El vídeo de apenas dos minutos y medio de duración repasa las principales misiones que tiene previstas la agencia para el 2024 como su vuelta a la Luna, la prueba definitiva de su avión supersónico o el estudio de la Tierra desde la órbita.

Después de muchos años con la vista puesta en otros objetivos, la Luna ha vuelto a ser casi el centro de todas las operaciones de la NASA. Tras el éxito de la primera misión Artemis I, el 2024 se plantea como un año clave lleno de avances importantes en la colonización futura del satélite. En la agenda hay marcados hitos importantes como la próxima misión tripulada que se acercará al satélite. 

También se mencionan otros momentos decisivos para seguir estudiando otros planetas o simplemente continuar con su estudio y observación de la evolución del clima y la naturaleza en la Tierra. Además, este debería ser el año en que Boeing se una a SpaceX como sistema de transporte para la ISS.

Objetivo: la Luna

El vídeo comienza mencionando al Commercial Lunar Payload Services (CLPS), un viaje en el que una nave privada llevará cargas comerciales y científicas a la superficie de la Luna. Su primer aterrizaje en el satélite desde el Apolo 17, un despegue que está programado para el 8 de enero.

A finales de año, está fijada la misión Artemis II que llevará a un grupo de astronautas alrededor de la Luna. No aterrizarán en este caso, eso ocurrirá con Artemis III para la cual se están desarrollando los trajes con un contrato de la agencia Axiom Space que también aparecen en el vídeo. Para cuando llegue esa esperada misión con aterrizaje tripulado, la agencia se está preparando con estudios sobre los recursos allí disponibles. 

Se llevarán a cabo varias misiones en 2024 para analizar la distribución de hielo y otros recursos del polo sur de la Luna. Esto lo hará con Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) un pequeño rover. También Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) aspira a continuar con ese estudio utilizando un taladro en la superficie lunar. Incluso han creado un chip con tejido humano para conocer cómo afectará a la vida humana pasar tiempos prolongados en el satélite.

Por supuesto, este 2024 seguirá teniendo gran protagonismo la evolución del gigantesco cohete de Elon Musk, Starship, que servirá de transporte de astronautas entre la órbita lunar hasta la superficie de la Luna. Este inmenso vehículo espacial ha realizado varios intentos este año, pero aún debe demostrar su recarga de combustible en pleno vuelo.

Starship en su plataforma de lanzamiento SpaceX Omicrono

A finales de 2024, con vistas a esa siguiente misión Artemis III y IV, se espera ver avances en el desarrollo de la estación orbital Lunar Gateway, la cual no contaría con un primer módulo operativo hasta 2028. Tanto el transporte y servicios como la movilidad en el satélite son parte de las tareas pendientes en los que la agencia ya trabaja y ha dejado caer en el vídeo mostrando el desarrollo de nuevos rovers para la Luna.

Misiones en la Tierra

Pero no solo trabajan sus ingenieros en volver al satélite, la exploración espacial y terrestre desde la órbita también se están en la agenda. Misiones como Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem (PACE) pretenden mejorar el estudio de la biología oceánica y la atmósfera terrestre. Dentro de la Tierra también supondrá un gran avance para su historia la prueba del avión supersónico desarrollado por Lockheed Martin. Su versión del Concorde que esperan alcance velocidades de 1700 kilómetros por hora sin hacer tanto ruido.

Simulación del X-59 despegando Lockheed Martin

Incluso la NASA se acuerda de la Estación Espacial Internacional ISS en la que seguirá operando hasta 2030. Tanto SpaceX como Boeing servirán, en principio, como empresas de transporte privadas para llevar a los astronautas a la ISS y de vuelta a la tierra. El primer vuelo tripulado a la ISS de la nave CST-100 Starliner de Boeing se ha retrasado hasta abril de 2024.

Por último, la NASA cita a todos los apasionados por el espacio a contemplar el eclipse solar del 8 de abril de 2024 que se verá desde la mitad norte del continente americano, pero no en España.

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