Hace ya seis semanas que la sonda espacial Juice partió a buscar vida a Júpiter y a sus lunas Ganimedes, Europa y Calisto. Un lanzamiento que ha causado mucha expectación en España, ya que la misión ha pasado por algunos inconvenientes puntuales que han mantenido en vilo a los expertos de la ESA. Ahora, la agencia espacial ha confirmado que se han conseguido realizar los despliegues finales de sus instrumentos, dejándola lista para su llegada a Júpiter.

En su perfil de Twitter, la ESA ha confirmado que se ha conseguido desplegar la cuarta sonda Langmuir de la Juice. Esto confirma, a ojos de la agencia, el éxito del despliegue de la misión, permitiendo a la ESA declarar a la Juice en configuración de vuelo completo. Además, el instante ha sido captado las cámaras a bordo de la sonda.

Por otra parte, en un comunicado, la ESA detalla cómo en esta última semana se ha estado trabajando arduamente en estos despliegues para preparar la Juice de cara a su viaje. En la ventana de 6 semanas desde que la Juice despegase y comenzara su viaje, el equipo de control ha conseguido desplegar "todos los paneles solares, antenas, sondas y brazos" que estaban protegidos de forma segura.

La Juice lo logra al fin

Según la Agencia Espacial Europea, el último paso de los despliegues finales ha sido "girar y fijar en su lugar las sondas y antenas que componen el instrumento RPWI de la Juice" (por sus siglas en inglés, 'Juice's Radio & Plasma Wave Investigation'). Con todo en su sitio, la sonda ya está en su "forma final" para afrontar su misión de búsqueda de "posibles hábitats" en las lunas de Júpiter y en el propio planeta.

Todo el proceso ha sido recogido en una serie de instantáneas provenientes de las dos cámaras de monitoreo del Juice. Estas se han encargado de captar todos los pasos de los despliegues prácticamente desde el principio. "En las horas posteriores al lanzamiento, estas cámaras tomaron los primeros 'selfies' de Juice desde el espacio". Califican su labor de vital a la hora de "verificar que todas las partes de la nave espacial" se pudieran desplegar.

En palabras de Angela Dietz, subdirectora de operaciones de la nave espacial de la misión, estas semanas han sido "agotadoras, pero muy emocionantes". Asegura que han enfrentado "y superado varios desafíos para que Juice esté en la forma adecuada para obtener la mejor ciencia de su viaje a Júpiter".

Solo esta semana, se pudieron desplegar las cuatro sondas Langmuir y las tres antenas del RPWI. En conjunto, estos son solo 7 de los 10 sensores RPWI que medirán las "variaciones en los campos electrónicos y magnéticos alrededor de Júpiter, así como las ondas de radio y el plasma frío". Dicho RPWI será, según la ESA, "el primer dispositivo en generar un mapa 3D de los campos eléctricos alrededor de Júpiter", proporcionando información importante sobre el planeta y sus lunas.

Captura del GIF de la ESA en el que se registra el despliegue de la cuarta sonda Langmuir. ESA ESA

La semana pasada sin ir más lejos, cuando Juice estaba a una distancia aproximada de 8 millones de kilómetros de la Tierra, los ingenieros de la ESA encendieron por primera vez y con éxito el JANUS, el instrumento de cámara óptica de la sonda. Este se encargará de tomar imágenes de hasta 13 espectros distintos de Júpiter; desde la luz violeta hasta el infrarrojo cercano.

"A diferencia de los sensores RPWI montados en brazos alejados del cuerpo principal de Juice, JANUS está fijado a un banco óptico; esto significa que se mantiene estable cuando apunta hacia sus objetivos. Es como usar un trípode aquí en la Tierra", explican desde la agencia. Por último, durante la puesta en servicio de la semana pasada, se realizó una verificación de hardware al completo, "con todos los subsistemas activados y monitoreados".

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La Juice, completamente operativa, se enfrenta a un viaje de más de 600 millones de kilómetros, o lo que es lo mismo, 8 años de viaje interplanetario a los que hay que sumar otros 4 tabajando sobre Júpiter. Además del planeta más grande del sistema solar, Juice también estudiará cada una de las lunas de Júpiter; Europa, Calisto y especialmente, Ganímedes.

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