Los últimos proyectos en el terreno aeroespacial han resaltado en España y en el resto del mundo un hecho preocupante: el espacio está en peligro de saturación. En la actualidad, según la Oficina de Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Exterior, existen alrededor de 4.000 satélites en órbita, con lanzamientos de miles más programados en los años posteriores. La ESA quiere encontrar nuevas formas de que satélites fuera de servicio tengan reentradas seguras y sostenibles en la Tierra, y para ello usarán uno en desuso.

Tal y como explica la Agencia Espacial Europea, usarán la misión Aeolus, un satélite que ya ha pasado su vida útil de 3 años para explorar reintegros seguros en la atmósfera y garantizar su desaparición. Realizarán una reentrada asistida cuya caída apuntará al océano, para reducir lo máximo posible las posibilidades de que pequeños fragmentos del satélite impacten sobre zonas pobladas.

Esta se constituye, en palabras de la ESA, como la primera reentrada a la atmósfera asistida de este tipo, y que "sienta un precedente para un enfoque responsable para reducir el problema cada vez mayor de los desechos espaciales y las reentradas incontroladas". Un guiño a los cohetes chinos que han reentrado sin control en la Tierra en los meses y años pasados.

Reentradas seguras en la atmósfera

¿Qué es Aeolus? Esta es una misión eólica que consta de un satélite sonda de 1.360 kilos que se lanzó el pasado 2018. Para realizar sus labores de monitoreo del viento, el Aeolus usó un innovador sistema de mapeo láser, que "en un momento se pensó que era una hazaña de ingeniería casi imposible".

Fue, básicamente, una demostración de tecnología espacial, que acabó convirtiéndose en uno de los satélites meteorológicos con mayor impacto del terreno espacial De hecho, su láser sigue funcionando sin problemas, siendo esta una prueba de sus muy buenas capacidades. El problema es que actualmente, Aeolus está próximo a su fin, ya que apenas le queda combustible, agotado debido a la intensa actividad solar de los últimos meses

Ilustración sobre las reentradas de la ESA. ESA ESA

Por eso la ESA lo usará para realizar una reentrada asistida en la atmósfera terrestre, después de finalizar sus operaciones el pasado 30 de abril. La ESA resalta que si bien el combustible está casi agotado, el satélite vuela a un nivel de órbita bajo, de solo 320 kilómetros, y que aprovecharán estas últimas trazas para realizar maniobras finales.

Durante los próximos meses, el satélite comenzará a descender de forma natural de los 320 a los 280 kilómetros de altura. En ese punto, los operadores del centro de control de la misión en Darmstadt, Alemania, bajarán poco a poco el Aeolus para situarlo a 150 kilómetros sobre la superficie de la Tierra.

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Cuando descienda a unos 80 kilómetros finales, este acabará por quemarse y destruirse. La agencia estima que dado que las regiones pobladas "constituyen un porcentaje relativamente pequeño" de la superficie de nuestro planeta, la "posibilidad de que un reingreso cause algún daño es excepcionalmente baja". Por el momento, la ESA no da fecha, ya que esta depende de cómo influya la actividad solar sobre este proceso, aunque cree que la reentrada se completará con éxito a finales de agosto.

Aún queda información por publicar, ya que los detalles sobre el reingreso, las maniobras y las operaciones pertinentes "se harán públicos a mediados de junio", detalla el gerente de la misión, Tommaso Parinello. "Por ahora, podemos anticipar que estamos apuntando al mejor corredor oceánico para la reentrada".

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