El motivo por el que decir 'Covid-19' en femenino hace que pensemos que el virus es menos peligroso

Decir "la Covid-19" en vez de "el Covid-19" hace que la percepción del peligro de este virus sea menor y que, por lo tanto, tendamos con más frecuencia a no cumplir con los protocolos para evitar el contagio. Así lo ha concluido un estudio elaborado por investigadores de HEC Paris Business School (la Escuela de Estudios Superiores de Comercio), que prueba la influencia de los estereotipos de género en nuestra impresión del coronavirus.

Cuando apareció el coronavirus surgieron muchas dudas y, entre ellas, cómo llamarlo. Estaba el coronavirus, el SARS-Cov-2, la Covid-19... Aunque todavía hoy muchas personas emplean el término Covid-19 en masculino, es más correcto hacerlo en femenino. Así lo determinó la RAE en marzo de 2020, ya que la Covid-19 es la enfermedad producida por el coronavirus.

Esa decisión fue un tanto polémica, puesto que otras enfermedades cómo el ébola, zika, sarampión o herpes estamos habituados a llamarlas en masculino. 

Algo parecido ocurrió en Francia cuando, en mayo de 2020, la Académie Française, la autoridad oficial encargada de regular el idioma francés, recordó a los francófonos que Covid-19 es femenino (aunque, al igual que en España, todavía son muchos los que emplean esta palabra en masculino).

El equipo formado por los profesores de HEC Paris LJ Shrum y Tina Lowrey, y el estudiante de doctorado Alican Mecit, quería saber si este criterio unánime de las academias del lenguaje tenía algún tipo de influencia en nuestra percepción del virus. Para su investigación, han elaborado cuatro estudios y entrevistado a más de 1.300 personas de España y Francia.

Estereotipos del virus

El resultado ha sido la primera investigación en "demostrar causalmente los efectos secundarios del género gramatical en el juicio y la toma de decisiones" relativas al coronavirus.

Según explican los autores en el artículo Covid-19 es femenino: el género gramatical influye en las percepciones de peligro y las intenciones de comportamiento preventivo al activar los estereotipos de género, publicado en la revista Journal of Consumer Psychology, "demostramos cómo una simple señal lingüística, el género gramatical, afecta tanto a las percepciones de peligro como a las intenciones de manifestar conductas de precaución".

"A través de una serie de experimentos, mostramos que se considera que la Covid-19 tiene menos probabilidades de ser peligrosa cuando la enfermedad está marcada con el género gramatical femenino (versus el masculino), y que el efecto de género gramatical también se generaliza a otras enfermedades", abundan en los resultados de su investigación.

Los investigadores de HEC Paris afirman que estos hallazgos "tienen relevancia inmediata" ya que el éxito de medidas como el distanciamiento social o lavarse las manos depende de la voluntad de los individuos. Por lo tanto, percibir el virus como algo poco peligroso "es determinante a la hora de cumplir estas medidas".

¿Por qué se percibe esta enfermedad como menos peligrosa simplemente por llamarla en femenino? Principalmente porque "el género gramatical afecta los juicios estereotipados sobre el virus, que a su vez se utilizan para construir juicios sobre el peligro del virus".

Cuatro estudios

Para la investigación, los autores realizaron cuatro estudios en los que se midieron diferentes variables y entrevistando a distintos grupos.

El primer estudio "probó la hipótesis de que la activación de pensamientos sobre el virus usando la marca de género femenina (versus la masculina) conducirá a una menor percepción de peligro y menor intención de tomar precauciones para evitar contraer el virus en situaciones potenciales de consumo".

Dentro de este estudio hicieron tres pruebas que fueron realizadas en mayo de 2020, cuando Francia y España vivían su primer confinamiento prolongado, por lo que se midieron "las percepciones de peligro futuras para evitar posibles efectos de techo debido a los datos abrumadores y devastadores de la pandemia".

En algunos de los grupos utilizaron "el Covid" y en otros "la Covid" y preguntaron a los participantes sobre su comportamiento de consumo futuro (al ir a tomar un café, en un avión...) que probablemente se vería afectado por el coronavirus. Su hipótesis fue confirmada y aquellos a los que se había mostrado la Covid en masculino mostraron una mayor percepción de peligro que a los que la habían visto en femenino.

"Los resultados de los estudios 1a-1c proporcionan evidencia convergente de que el género gramatical influye en las percepciones de peligro y las intenciones de adoptar un comportamiento con mayor precaución". 

El segundo estudio buscaba probar si los resultados de los estudios anteriores se generalizan a enfermedades distintas a la Covid-19. Para ello se entrevistó también a angloparlantes que "inesperadamente marcaron que el conjunto femenino era más peligroso que el masculino". Por su parte, y al igual que en el grupo anterior, los francófonos determinaron que el conjunto de enfermedades nombradas en femenino era menos peligroso que el masculino.

Por último, los dos últimos estudios investigaron si había un grupo de personas más propenso a caer en estos estereotipos y si la reducción de los estereotipos de género atenuaba el efecto en la percepción. Según los investigadores, "ambos probaron que el proceso y las condiciones son teóricamente relevantes".