Son buenos tiempos para la lírica en el sector del acero a nivel mundial. La pandemia y la parálisis puntual de la economía fueron un lastre del que pronto se ha recuperado. Y ahora, dos grandes productores de acero del mundo, Acerinox, con sede en Madrid, y Aperam, en Luxemburgo, estudian la posibilidad de fusionarse para ser aún más grandes.

Acerinox cotiza en el Ibex y la luxemburguesa está listada, además de en Madrid, en las bolsas de valores de Ámsterdam, Bruselas, París y Luxemburgo. 

Aún no se ha diseñado cómo sería el proceso, ni en qué condiciones se podría producir la fusión. "Son dos compañías muy parecidas, ligeramente más grande Acerinox, en capitalización bursátil, facturación y cuota de mercado", señalan fuentes conocedoras a EL ESPAÑOL-Invertia.

Según un informe de Bankinter, Acerinox y Aperam son compañías líderes en acero inoxidable en Europa mientras que se complementan en otras áreas geográficas. Acerinox controla el 34% del mercado de EEUU y Aperam está presente en Sudamérica, con un tamaño de mercado similar (Acerinox capitaliza unos 3.298 millones de euros y Aperam unos 3.111 millones).

El principal accionista de Aperam es la familia Mittal (con un 39,8%), que a su vez declaran una participación del 36,3% en el capital de ArcelorMittal, "catorce veces más grande que cualquiera de las dos", añaden las mismas fuentes. 

Y en Acerinox, CF Alba (con cerca del 18%). En 2021 Aperam compró ELG, compañía líder en reciclaje de chatarra de acero inoxidable, mientras que Acerinox había comprado en 2020 VDM, compañía de Aleaciones de Alto Rendimiento.

Ambas cotizan a múltiplos aproximados, según datos de consenso (Bloomberg) 4,12x PER 2022 y 7,4x 2023e en el caso de Acerinox y 4x y 6,73x en el caso de Aperam. En ambos casos se proyecta que alcancen una posición de caja neta en 2023.

En un informe, los analistas de Banco Sabadell estimaron que entre los mercados de EEUU y Europa son más del 75% del beneficio bruto de explotación (Ebitda) de las compañías, que daría también lugar con su integración a un líder en el negocio de aleaciones especiales, donde son los dos principales fabricantes de estos productos a nivel mundial.

Asimismo, subrayaron que una eventual fusión daría mayor estabilidad a sus respectivas cuentas de resultados, "por la desincronización de los ciclos económicos en las distintas áreas geográficas". Acerinox es "especialmente fuerte" en Estados Unidos y Aperam en Europa y Brasil, pudiendo "aflorar" sinergias en Europa si el regulador no impusiese medidas de competencia relevantes.

Banco Sabadell destacó que ambas empresas tienen unas métricas de capitalización y beneficio bruto de explotación (Ebitda) similares, con una previsión de un ejercicio 2022 "netamente positivo". Por eso, a día de hoy no ve "urgencia por parte de ninguna de las compañías y, por lo tanto, la clave para que la operación acabase fraguando estaría en la eventual valoración que se asignase a cada una de ellas".

Reacción en el mercado

Nada más saltar la noticia, las acciones de Acerinox adoptaban el típico rol de empresa compradora y Aperam de empresa comprada al bajar la primera y subir la segunda cuando realmente se desconoce todo tipo de información al respecto. 

Las acciones de la española caían durante el viernes casi un 6% tras levantarse la suspensión cautelar de su cotización durante unas horas, hasta los 11,48 euros, y Aperam subía casi un 7%, hasta los 40,78 euros.

Además, si siguen adelante las conversaciones, se tiene que conocer la opinión de las autoridades de competencia europea ya que ambas son líderes en el negocio de acero inoxidable en Europa.

No sería la primera vez que Bruselas niega una operación parecida en el sector del acero. En 2019 prohibió la fusión propuesta entre la india Tata Steel y el grupo industrial alemán ThyssenKrupp en virtud del Reglamento de concentraciones de la UE. La fusión habría reducido la competencia y aumentado los precios de los diferentes tipos de acero, pero las partes no ofrecieron remedios adecuados para abordar estas preocupaciones.

En su momento, la comisaria de Competencia, Margrethe Vestager, defendió su postura diciendo que "el acero es un insumo crucial para muchas cosas que usamos en nuestra vida cotidiana, como alimentos enlatados y automóviles. La fusión entre Tata Steel y ThyssenKrupp habría resultado en precios más altos”.

El sector siderúrgico europeo es una industria clave en todo el espacio europeo: emplea a unas 360.000 personas en más de 500 plantas de producción en 23 estados miembros. 

El acero, la clave

Los precios de muchos minerales y metales que son esenciales para las tecnologías de energía limpia se han disparado recientemente debido a una combinación de aumento de la demanda, cadenas de suministro interrumpidas y preocupaciones en torno a la escasez de oferta. 

Una evolución que se refleja en la buena marcha del sector en España. Ya contamos que en 2021 la siderurgia disparaba sus beneficios, los mejores en casi 15 años para Acerinox y ArcelorMittal, así como Aperam, que en 2021 consiguió un beneficio neto de 968 millones de euros, frente a 175 millones de euros en 2020, casi multiplicado por seis.

"La tendencia positiva en el consumo de acero, así como en la demanda de acero observada durante los primeros tres trimestres de 2021, ha continuado hasta ahora, pero ahora dependerá de la crisis energética provocada por la guerra en Ucrania", señala el informe 'Economic and steel market outlook 2022-2023' de Eurofer.

"Después de la corrección en Europa y EEUU hasta el segundo semestre de 2021, los precios del acero han cambiado de rumbo, repuntando considerablemente. El repunte ha sido impulsado por una confluencia de factores", analiza Bank of America (BofA). 

Aún así, en 2022 el aumento de los precios del acero ha respaldado los márgenes de las acerías tanto en EEUU como en China, pero el panorama ha sido muy diferente en Europa, añade BofA. De hecho, los hornos eléctricos, que representan un poco más del 40% de la producción de la región, dependen de la electricidad, y esos operadores se han visto muy afectados por los mercados de gas y electricidad ajustados, incluso llegando a márgenes negativos, lo que provocó reducciones en la producción.

La producción de acero de Europa en enero de 2022 cayó al nivel estacional más bajo desde 2009 y ahora la guerra en Ucrania afecta el suministro de materias primas.