Los hipopótamos podrían incorporarse a la lista de los animales más amenazados del mundo debido a la disminución de sus poblaciones a causa de la crisis climática, la caza furtiva y el comercio de marfil.

Estos mamíferos semiacuáticos viven principalmente en los lagos y ríos del África subsahariana y existe una población estimada de 115.000 a 130.000 ejemplares, según los datos recogidos por la oenegé WWF. 

Además del comercio de marfil y la pérdida y degradación de su hábitat, los hipopótamos también se comercializan legalmente con fines comerciales y trofeos de caza bajo CITES, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres. 

Antes de la próxima Conferencia de las Partes de Naciones Unidas sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES COP) en Panamá en noviembre de este año, según cuenta el diario británico The Guardian, 10 países de África occidental, incluidos Togo, Gabón y Malí, han propuesto que los hipopótamos reciban la máxima protección bajo CITES. Es decir, el recogido en el Apéndice I de la Convención.

Ahí se incluyen las especies que se encuentran en un mayor grado de peligro o que están en peligro de extinción. Bajo este apéndice, la CITES prohíbe el comercio internacional de especímenes de esas especies, salvo en casos puntuales como para fines de investigación científica. 

Ahora, los hipopótamos están en el Apéndice II, lo que significa que no están necesariamente amenazados, pero que podrían estarlo si su comercio no se regula. 

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Un problema reversible

Si se aprueba este cambio, significaría una prohibición total del comercio internacional de partes del cuerpo de hipopótamos y marfil para mitigar el declive de la especie. Según recoge el diario británico, se estima que al menos 77.579 partes y productos de hipopótamos se comercializaron legalmente entre 2009 y 2018. 

Además, añade, en 2016, los hipopótamos fueron clasificados como vulnerables a la extinción en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Las disminuciones locales, especialmente en la región del África occidental, generó grandes temores sobre la supervivencia de la especie en algunos de los 38 países donde se encuentra. 

Rebecca Lewison, copresidenta del grupo de especialistas en hipopótamos de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN, señaló al diario británico que “los hipopótamos se han pasado por alto como una especie de interés para la conservación debido a sus altas densidades de población, lo que puede dar la impresión de que hay muchos en la naturaleza”. Pero las poblaciones han disminuido sustancialmente en las últimas dos décadas. 

“La mayor amenaza para los hipopótamos es la pérdida y la degradación del hábitat. Los hipopótamos comunes dependen del agua dulce para sobrevivir, y eso a menudo los pone en conflicto con las comunidades locales que también necesitan agua dulce para la agricultura, la energía, la pesca y el desarrollo residencial”, añadió.

Sin embargo, con unas condiciones adecuadas, las poblaciones podrían estabilizarse, según indicó a The Guardian Keenan Stears, ecologista de la Universidad de California en Santa Bárbara, que reside parte del año en el parque nacional Kruger de Sudáfrica. “Pueden recuperarse bastante rápido con suficiente vegetación. Cualquier tipo de área protegida estaría perfectamente bien para que la población aumente rápidamente”, concluyó.