La mayoría de las personas ven la Antártida como un lugar relativamente intacto a la acción humana, pero según revela un nuevo estudio de la Universidad Canterbury de Nueva Zelanda publicado hoy miércoles 8 de junio, se ha hallado la presencia de microplásticos –piezas de plásticos más pequeñas que un grano de arroz– en la nieve antártica recién caída por primera vez. 

Los hallazgos de esta investigación, Primera evidencia de microplásticos en la nieve antártica, publicado en la revista científica The Cryosphere, sacan a la luz una grave amenaza para la Antártida. Según descubre, los microplásticos tienen un impacto negativo en la salud ambiental, limitando el crecimiento, la reproducción y las funciones biológicas generales en los organismos, así como implicaciones negativas para los seres humanos.  

El autor del estudio, el estudiante de doctorado de la Universidad de Canterbury, Alex Aves, recolectó muestras de nieve de la plataforma de hielo de Ross en la Antártida a finales de 2019 como parte del Certificado de Posgrado en Estudios Antárticos de Gateway Antarctica. En aquel momento, había pocos estudios que investigaran la presencia de microplásticos en el aire, y se desconocía qué tan extendido estaba este problema.

"Cuando Alex viajó a la Antártida en 2019, éramos optimistas con que no encontraría ningún microplástico en un lugar tan prístino y remoto", señala en un comunicado de prensa la profesora asociada de Física Ambiental y supervisora de la investigación, la doctora Laura Revell. 

Investigadores de la Universidad de Canterbury trabajan en la Antártida en 2019 Lucy Howell Universidad de Canterbury

El hallazgo, no obstante, fue una total sorpresa. Además de los sitios más remotos, Revell le pidió “recoger nieve de las carreteras de la base Scott y la estación McMurdo para que tuviera al menos algunos microplásticos para estudiar”. Pero no hicieron falta las precauciones. 

"Es sumamente triste, pero el hallazgo de microplásticos en la nieve fresca de la Antártida pone de manifiesto que la contaminación por plásticos llega hasta las regiones más remotas del mundo", dice Aves, aspirante a un doctorado en la Universidad de Canterbury, en un comunicado.

Asimismo, el estudio examinó el posible origen de los microplásticos. El modelo atmosférico sugirió que los microplásticos podrían haber viajado miles de kilómetros por el aire, sin embargo, es igualmente probable que la presencia de humanos en la Antártida haya dejado una "huella" de microplásticos, dicen los investigadores.

Los microplásticos son una creciente problemática que afecta directamente a nuestra salud. Como recogió ENCLAVE ODS en marzo, los microplásticos pueden llegar hasta nuestros cuerpos, según señaló una investigación que detectó por primera vez pequeñas partículas de plástico en el torrente sanguíneo del 80% de las personas analizadas.

Para la asesora medioambiental de la Antártida de Nueva Zelanda, Natasha Gardiner, la investigación es de un “gran valor”. “La investigación de Alex y sus colegas permite a las Partes del Tratado Antártico tomar decisiones basadas en evidencia con respecto a la necesidad urgente de reducir la contaminación plástica en el futuro”, señala. 

En este sentido, según Gardiner, la investigación podría ser fundamental para acordar nuevas políticas internacionales. “Es importante destacar que este proyecto de investigación también informa la política a nivel internacional, y hemos presentado un documento sobre los hallazgos a la próxima Reunión Consultiva del Tratado Antártico”, concluy.