El cambio climático amenaza la producción de cacao: la polinización podría ser la clave para recuperar el sector

"La creciente demanda de cacao y los beneficios económicos a corto plazo para los agricultores han llevado a la expansión de las plantaciones y a la homogeneización ecológica a expensas de la biodiversidad y de servicios vitales, como la polinización". Este tema, explica el doctor Tom Wanger, de la Universidad de Westlake (China), ha sido el punto central de la última investigación que ha publicado. 

Dirigido por la Universidad de Oxford, se trata de un trabajo en colaboración con la universidad china de la Wanger es miembro, además de la Universidad Estatal de Santa Cruz (Brasil) y la Universidad de Göttingen (Alemania).

El estudio, dice el doctor de Westlake, "destaca los riesgos a largo plazo de este enfoque y cómo la polinización puede ser una solución que funcione junto con sistemas agrícolas resilientes al clima para lograr cambios a largo plazo, ecológica y económicamente sostenibles". 

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Y es que, cuando hablamos del cacao, nos referimos a un cultivo comercial vital para entre cuatro y seis millones de agricultores en los trópicos. Es responsable de la industria del chocolate que, según los datos del reporte, está valorada en más de 100.000 millones de dólares anuales. 

Sin embargo, esta combinación de factores no ha resultado en positivo. Los millones de agricultores que dependen del cacao para su sustento y la creciente demanda mundial de este cultivo ha impulsado la expansión de las plantaciones agrícolas. El problema es que en este escenario la biodiversidad y la sostenibilidad a largo plazo se han quedado al margen.

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Ahora, esta nueva investigación ha puesto sobre la mesa diferentes soluciones para la gestión agrícola. De este modo, buscan proteger los cultivos de cacao del clima, al mismo tiempo que se aumenta la productividad, pero sin la necesidad de ampliar las plantaciones de los bosques. 

El foco, explican en el informe, se ha puesto en los tres principales países productores de cacao (Brasil, Ghana e Indonesia) que, juntos, representan el 33% de la producción mundial. Después de tiempo de investigación sobre los factores clave que influyen en el rendimiento de esta planta, descubrieron que aumentar las tasas de polinización por encima de los niveles actuales podría incrementar el rendimiento en un 20%. 

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Queda demostrado así que, actualmente, no se está produciendo la polinización suficiente para generar el máximo rendimiento posible para las plantaciones de cacao. Aunque este no era el único inconveniente al que los expertos deberían hacer frente. 

Los hallazgos revelaron, además, que en aquellos lugares donde las temperaturas eran hasta siete grados más cálidas tenían un rendimiento de cacao entre un 20 y un 31% menor. Esto, dicen los investigadores, subraya la vulnerabilidad de las regiones productoras de cacao a los efectos del cambio climático. 

El arte de polinizar

El cacao, explica Acheampong Atta-Boateng, recientemente doctorado por la Universidad de Oxford y coautor del estudio, "es polinizado por pequeños insectos como mosquitos y arañuelas". Sin embargo, añade, "resulta bastante sorprendente que la mayor parte del tiempo simplemente no haya suficiente polinización para producir la cosecha de cacao posible". 

Para revertir este escenario y apoyar a la producción sostenible de cacao, los investigadores han extendido una serie de recomendaciones estratégicas prácticas para mejorar la polinización. Entre sus apuestas encontramos la de mantener la hojarasca y otra biomasa del sotobosque, además de preservar la materia orgánica del suelo, proporcionar sombra a la madera o reducir el uso de productos químicos agrícolas. 

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De este modo, dicen, buscan no solo aumentar la abundancia de polinizadores, sino ayudar a regular las temperaturas de las plantaciones y mejorar la salud del suelo. Un conjunto de acciones que, en definitiva, garantizan la resiliencia de las plantaciones a largo plazo. 

Y es que, asegura Tonya Lander, doctorada por la Universidad de Oxford y primera autora del estudio, este estudio ha demostrado que "los métodos agrícolas sostenibles pueden mejorar significativamente el rendimiento del cacao sin necesidad de ampliar o intensificar las explotaciones". 

La clave, concluye Lander, se halla en "adoptar técnicas agrícolas centradas en la biodiversidad y resistentes al clima" para que el sector de cacao aumente, al mismo tiempo que se protegen los medios de vida de los agricultores.