El estudio del ADN antiguo ha revelado cómo migraron varias especies de tortugas gigantes desde África hasta algunas islas del océano Índico y ha descubierto además una especie ya extinta que colonizó y prosperó en Magadascar.

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Los datos, que publica este miércoles la prestigiosa revista Science, han sido descubiertos por un equipo de científicos de numerosos centros de investigación de varios países, y entre ellos la investigadora Eva García, de la Universidad Miguel Hernández de Elche.

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Los investigadores han corroborado que antes de la llegada de los humanos, las islas del océano Índico occidental albergaban tortugas gigantes que vagaban por las tierras y dominaban sus ecosistemas.

Al examinar el ADN antiguo, los investigadores han comprobado cómo estos animales migraron fuera de África para colonizar Madagascar, las Mascareñas (Reunión o Mauricio) y otras islas que ahora están desaparecidas en los mares.

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Aunque todavía existen tortugas gigantes en las islas Galápagos y en las Seychelles, muchas especies ya se extinguieron cuando los humanos colonizaron y navegaron por el océano Índico Occidental.

Examen de ADN

Los investigadores, coordinados por el científico Christian Kehlmaier -del Museo Estatal de Zoología de Dresde (Alemania) utilizaron, para examinar la diversidad y la historia migratoria de las tortugas gigantes, ADN antiguo de restos descubiertos en varias islas en el océano Índico occidental.

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Lograron generar genomas a partir de fósiles de dos especies de tortugas y de varios especímenes de museo, y construyeron un "árbol del tiempo" que les permitió identificar una especie extinta de tortuga grande en Madagascar que no había sido descrita anteriormente.

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La datación por radiocarbono sugirió que el espécimen de tortuga individual existió en algún momento entre 1.262 y 1.069 años antes del presente, y los investigadores han estimado que esa especie probablemente se originó a partir de una dispersión desde África hace unos treinta millones de años.

El equipo ha estimado que las tortugas gigantes se extendieron en dos grandes oleadas de migración, colonizando las Mascareñas, las Graníticas Seychelles y otras islas ahora hundidas antes de llegar al atolón coralino de Aldabra, según se explica en el artículo publicado en Science.