Fernando Abilleira, enginyer de la NASA: "Mart reunix les condicions, estem més prop de descobrir si hi hagué vida"
"Alguna cosa va ocórrer en Mart que el va convertir en un lloc inhòspit en l'actualitat. Saber més sobre què li va ocórrer podria ajudar-nos a previndre un destí semblant en la Terra".
"Trobar vida més enllà de la Terra encara que foren evidències de vida microscòpica passada respondria a la pregunta que els humans s'han fet des del principi dels temps: Estem a soles en l'Univers?"
Fernando Abilleira és expert en Mart. Este enginyer aeroespacial acumula 25 anys de trajectòria en la NASA i el seu treball ha sigut essencial en el disseny de trajectòries, operacions i navegació per a missions robòtiques a este planeta.
Viu en Pasadena (Califòrnia), des d'on dirigix i dissenya plans de navegació espacial de primer nivell. Com a subdirector d'operacions de vol de la NASA, va formar part de la missió que va aterrar amb èxit el vehicle robòtic batejat com Perseverance sobre la superfície de Mart l'any 2021.
Està en València per a impartir una conferència de la mà de l'Ajuntament de València sobre la seua experiència i la importància d'este projecte, que perseguix determinar si ha existit vida en el planeta roig.
Per a Abilleira, conquistar Mart "és una de les majors aventures de la humanitat". Les primeres aproximacions es remunten a la dècada dels 60 i 70 del segle passat.
Les primeres imatges detallades i les primeres anàlisis químiques de l'entorn daten de 1976, quan van aterrar amb èxit les estacions científiques fixes Viking 1 i Viking 2.
Els vehicles amb rodes, anomenats rovers, arribaren un any després, amb el Sojourner, que va demostrar que un robot podia explorar Mart. Li seguiren el Spirit i l'Opportunity, en 2004, que van evidenciar que el planeta va albergar aigua abans de convertir-se en un desert de gel.
En 2012, es va desplegar un altre robot, el Curiosity, en el cràter Gale per a analitzar la geologia i el clima i averiguar si va ser habitable en el passat.
Quasi una dècada després va arribar el Perseverance, que està cridat a donar el següent pas i a respondre a una pregunta essencial en el camp de l'astrobiologia: Existix evidència que alguna vegada hi hagué vida en Mart?
A més, busca preparar el terreny per als humans, és a dir, estudiar els desafiaments de supervivència, logística i retorn més perillosos abans que els astronautes puguen despegar rumb a Mart, una cosa que encara que semble ciència-ficció no és del tot descabellat.
Abilleira, centrat en la seua pròxima missió, preferix no elucubrar sobre una futura colonització del planeta veí, somni d'Elon Musk, que ho veu com la clau per a assegurar la supervivència humana.
Ara treballa per a enviar el rover Rosalind Franklin a Mart en 2028. Este projecte, a diferència dels anteriors, pretén detectar restes orgàniques o fòssils. Per a això, emprarà un radar que mapearà les capes del sòl i identificarà on és segur excavar i podrà perforar a profunditats de fins a dos metres.
Està en València per a donar la conferència De València a Mart. El projecte Mars 2020 Perseverance. Què vol destacar?
La importància de la tecnologia aeroespacial en les nostres vides i els grans desafiaments tècnics als quals ens enfrontem amb èxit quan explorem el sistema solar que demostren que quan la raça humana treballa en equip, no hi ha meta impossible d'aconseguir.
Quina importància té la tecnologia aeroespacial en les nostres vides?
La tecnologia aeroespacial produïx servicis i productes dels quals tota la humanitat es beneficia. Aparells de ressonància magnètica, dispositius d'ajuda auditiva, fórmula de bebé, càmeres en telèfons mòbils… la llista de productes que utilitzem en el dia a dia que tenen el seu origen en la tecnologia aeroespacial és enorme.
Ha participat en l'operació que va posar el vehicle robòtic Perseverance sobre la superfície de Mart en 2021. Quin era l'objectiu de la missió?
Recollir mostres que poden preservar evidències de possible vida microbiana en Mart i provar tecnologies necessàries per a futures missions tripulades.
Per què seria important per a nosaltres descobrir que hi ha hagut vida en Mart?
Trobar vida més enllà de la Terra encara que foren evidències de vida microscòpica passada respondria a la pregunta que els humans s'han fet des del principi dels temps: Estem a soles en l'Univers?
Fernando Abilleira. EE
Què va ser el més complicat?
L'aterratge és el més complex. El sistema de vol va haver de decelerar d'uns 20.000 km/hora a menys de 3 km/hora de forma totalment autònoma.
Recorda el moment de l'aterratge? Com ho va viure?
Amb emoció i molta intensitat per confirmar que tot el treball que havia realitzat l'equip en els últims anys s'havia realitzat correctament.
En quina fase està la missió?
Perseverance està en la fase d'operacions de superfície. Ha recollit 20 mostres de gran interés científic.
Quines estan sent les conclusions?
Els científics ja han pogut confirmar que en el lloc d'aterratge, el cràter Jezero, s'han donat les condicions necessàries perquè es desenvolupés vida microscòpica en el passat.
Creu que hi ha hagut vida en Mart?
No ho sabem, però gràcies a Perseverance, el rover Curiosity i els Mars Exploration Rovers, cada vegada estem més prop de poder respondre a eixa pregunta.
"Els científics ja han pogut confirmar que en el lloc d'aterratge, el cràter Jezero, s'han donat les condicions necessàries perquè es desenvolupés vida microscòpica en el passat"
I la pregunta del milió: Estem a soles en l'Univers?
En l'univers existixen milers de milions de galàxies, en cada galàxia milers de milions d'estreles i al voltant de cada estrela poden existir planetes orbitant-la.
Si trobarem indicis de vida microscòpica en un dels planetes més pròxims a la Terra, això podria significar que la vida podria ser molt comuna en l'univers.
Ha assegurat que la conquesta del planeta roig és una de les majors aventures de la humanitat.
Mart és un objectiu tremendament atractiu per la seua proximitat a la Terra i pels seus recursos naturals, com l'aigua, necessaris per a una possible missió tripulada.
De tots els seus anys estudiant Mart, què és el que més l'ha sorprès?
He tingut el privilegi de treballar en les tres últimes missions de la NASA que van aterrar en Mart i el que sempre m'ha impactat és la primera imatge que ens arriba des de la superfície de Mart després de l'aterratge.
Pensar que eixe lloc mai ha sigut vist per un humà en la història és increïble. Trau l'esperit d'exploradors que tenim tots dins.
El robot Perseverance de la NASA en Mart. EE
Què té d'especial Mart que no tenen altres planetes?
Hui sabem que Mart va ser un lloc molt paregut a la Terra fa uns 3000 milions d'anys. Hi havia rius, llacs i fins i tot oceans. Alguna cosa va ocórrer en Mart que el va convertir en un lloc inhòspit en l'actualitat. Saber més sobre què li va ocórrer a Mart podria ajudar-nos a previndre un destí semblant en la Terra.
A més, en Mart existixen encara grans quantitats d'aigua congelada davall el subsòl i en els casquets polars barrejada amb diòxid de carboni congelat. En la Terra on hi ha aigua i una font d'energia com el sol, existix el potencial de la vida. Mart reunix les condicions necessàries perquè s'haguera desenvolupat vida microbiana en algun moment en la seua història. Hui estem més prop de descobrir si va ser així.
Arribarem a vore nosaltres un aterratge tripulat en Mart impulsat per la NASA? La NASA s'està preparant per a això?
El programa Artemis de la NASA que planeja aterrar astronautes en la Lluna en els pròxims anys està desenvolupant tecnologies que tindran aplicació directa en poder aterrar humans algun dia en el Planeta Roig.
Des de quan va saber que volia dedicar-se a l'espai? D'on li ve la seua passió per Mart?
Vaig créixer a Madrid. Quan tenia uns 12 anys els meus pares em van portar a vore l'estació de comunicacions d'espai profund de la NASA en Robledo de Chavela als afores de Madrid. Només la vam vore per fora, però em va impactar molt i d'ahí va sorgir la meua passió per l'espai.
"Si trobarem indicis de vida microscòpica en un dels planetes més pròxims a la Terra, això podria significar que la vida podria ser molt comuna en l'univers"
Com va arribar a la NASA?
La meua tesi universitària es va centrar en l'optimització de trajectòries entre la Terra i Mart. Vaig resumir esta tesi en uns articles tècnics que vaig presentar en una conferència de mecànica orbital als EUA.
Este treball va cridar l'atenció del departament de disseny de missió i navegació del NASA Jet Propulsion Laboratory i em van oferir l'oportunitat d'incorporar-me a l'equip. Açò va ser un somni per a mi.
Com és el dia a dia en el seu treball?
Treballe com el director de disseny de missió i navegació de la NASA en la missió conjunta amb l'ESA en la qual planegem llançar el rover Rosalind Franklin Mission a Mart en 2028. Tenim una col·laboració extraordinària entre les dos agències.
