La energía fotovoltaica en España aún no ha tocado techo. Según los últimos datos de Red Eléctrica Española, en 2023 la contribución solar supuso el 14% del mix energético. Eso se debe principalmente a las grandes granjas de placas solares distribuidas por todo el país, pero también al aumento del autoconsumo. Sin embargo, hay que tener en cuenta factores que reducen la eficiencia de los paneles, como la suciedad (evitable gracias a inventos como el que las mantiene limpias de forma automática) o su exposición durante largos períodos de tiempo a la luz y el calor, que los degradan y provocan una reducción en su producción de energía.

Es algo muy habitual en regiones tropicales como Singapur, donde los paneles solares sufren un rápido deterioro debido las condiciones que soportan: luz solar intensa, altas temperaturas, humedad y frecuentes tormentas. Así lo indican los responsables de EtaVolt, empresa derivada de la Universidad Tecnológica Nanyang de Singapur (NTU Singapur), que lleva años trabajando en una solución rápida y asequible para 'rejuvenecer' las placas solares y recuperar su rendimiento óptimo.

Este sistema, basado en 'bombardear' las antiguas células solares con una intensidad varias veces superior a la de la luz solar, se encuentra ya en funcionamiento y es todo un hallazgo que puede prolongar indefinidamente la eficacia de los paneles. Lo mejor es que el tratamiento, gracias a una máquina específica, puede llevarse a cabo in situ, no lleva más de 5 minutos y es capaz de aumentar la producción de energía, tanto en paneles viejos como nuevos, entre un 5 y un 8%.

Cómo funciona

El principal talón de Aquiles de los paneles fotovoltaicos, además de no producir energía cuando no reciben la luz del sol —salvo un modelo concreto que sí es capaz de recolectar una pequeña cantidad de noche—, es que empiezan a perder eficiencia poco después de su instalación, algo que puede empeorar si están sometidas a exigentes condiciones ambientales.

De hecho, se estima que el descenso del rendimiento puede llegar hasta un 10% o más durante su vida útil, estimada en unos 25 años. Eso supone unas pérdidas mundiales valoradas en más de 2.000 millones de euros, ya que parten de una estimación de la capacidad global de energía solar de 1 teravatio, cifra superada en abril de 2022.

En principio, la única forma de mantener el rendimiento de los paneles solares pasa por los diversos sistemas de limpieza, ya sea con agua, con electrostática o con robots y máquinas automatizadas. La otra opción es sustituir las células de silicio dañadas, pero hasta la fecha no existía ninguna manera de conseguir esa recuperación de eficiencia sobre el terreno, sin desinstalar las placas.

Así surgió esta tecnología de regeneración avanzada, como un método fácilmente transportable capaz de funcionar con más del 90% de las placas solares disponibles en el mercado. Según un comunicado de prensa publicado por sus responsables, el proceso "es similar a parchear los agujeros de un cubo: repara los paneles solares para evitar fugas de energía y garantizar una captación óptima de la energía luminosa".

Los responsables del invento con un prototipo del dispositivo NTU Singapore Omicrono

Para conseguirlo, esta máquina se instala junto a placas solares de hasta 2,3 metros de longitud y las recorre automáticamente. Al pasar, aplica con precisión haces de luz intensa y una temperatura controlada a las células fotovoltaicas, que 'se excitan', lo que implica que las moléculas se muevan rápidamente, cambiando su disposición y eliminando los 'agujeros' causados por el calor y la exposición a la luz solar. En total, el proceso dura menos de cinco minutos para un panel solar estándar, y permite recuperar entre un 5% y 8% del rendimiento perdido.

Según los técnicos de EtaVolt, este sistema también es capaz de prevenir y minimizar la degradación posterior de las células solares por un período de hasta 5 años, dependiendo del tipo de paneles solares. Su versatilidad permite utilizarlo en interiores, instalarlo en grandes granjas solares al aire libre o llevarlo a cubiertas de edificios para evitar la retirada y el transporte de las placas a otro lugar.

[El invento que dispara el rendimiento de las placas solares un 10% sin tener que cambiar la instalación]

Su escalabilidad permite además aplicar esta tecnología tanto a nivel de célula como de módulo completo, y sus responsables no descartan nuevos usos, así como sistemas aún más pequeños y manejables.

Reciclaje de las placas solares

Esta innovación supone la primera a nivel mundial que permite prolongar la vida útil de las placas solares. Su potencial es enorme, ya que no sólo mejora la eficiencia y rentabilidad de los módulos fotovoltaicos, sino que también permite reducir la frecuencia de la sustitución de los paneles y, por tanto, la cantidad de residuos electrónicos que genera la industria de la energía solar.

El equipo de EtaVolt junto al dispositivo en la cubierta de un edificio EtaVolt Omicrono

"Nuestro método de rejuvenecimiento solar no sólo ha sido rigurosamente probado y validado, sino que ha mostrado resultados probados sobre el terreno en diversas aplicaciones comerciales. La tecnología se ha implantado con éxito en proyectos con socios importantes del sector solar, como la empresa de soluciones de energías renovables Vector Green, lo que demuestra su eficacia y su potencial de adopción generalizada", señala Stanley Wang, cofundador de EtaVolt y director de proyectos en ERI@N, el Instituto de Investigación de Energía de la NTU.

"Las tecnologías patentadas y de vanguardia de EtaVolt en materia de evaluación, regeneración y reciclaje de sistemas fotovoltaicos ofrecen soluciones a nuestros clientes para mejorar sus inversiones mediante una mejor utilización y rendimiento de los activos", afirma Ben Teng, director general de Vector Green, la empresa de Singapur. "Esto garantiza una capacidad sin fisuras para evaluar, instalar, optimizar, desplazar y sustituirlos de forma sostenible", concluye.

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