La diabetes es una enfermedad crónica que afecta a millones de personas en España y que sucede cuando el cuerpo no puede producir insulina suficiente o no puede utilizarla de forma eficaz. Para controlarla, los pacientes tienen que medir los niveles de glucosa en sangre mediante un pinchazo en el dedo, algo que será cosa del pasado gracias a un nuevo invento que usa la saliva y se puede utilizar en casa. Un sistema que se une a otras alternativas, como un innovador producto sevillano o una pastilla robótica que administra insulina.

Los análisis de sangre son un paso habitual, aunque a menudo doloroso, en la atención sanitaria y proporcionan información fundamental sobre la salud. Un proceso incómodo que unos investigadores de la Universidad de Sherbrooke, en Quebec (Canadá), y de la empresa Colgate-Palmolive (Nueva Jersey, Estados Unidos) quieren jubilar gracias a la creación de un prototipo de dispositivo de uso doméstico que mide los niveles de glucosa en sangre a través de muestras de saliva y lo hace "con gran sensibilidad".

Desde hace tiempo la saliva se ha estudiado como método alternativo para rastrear biomarcadores importantes, como la glucosa; y recoger una muestra es tan sencillo como escupir en un recipiente. Sin embargo, la mayoría de los métodos actuales para analizar con precisión este fluido transparente requieren equipos de laboratorio especializados. Hasta ahora, ya que el nuevo invento de estos científicos podría facilitar el control de la salud en casa sin necesidad de pinchazos ni de estas tecnologías. 

Analiza la saliva

Para que los análisis resulten cómodos de realizar en casa se necesita una plataforma sencilla, pero precisa, según se detalla en la investigación. Para ello, los científicos han recurrido a un dispositivo conocido como biosensor electroquímico basado en aptámeros (E-AB). Este produce un cambio electroquímico medible cuando un fragmento de ADN especialmente diseñado -conocido como aptámero- se une a un biomarcador diana en una muestra.

Cuando esto sucede, el sensor produce una señal electroquímica medible. Este tipo de producto ya se ha utilizado en muestras de sangre, pero en esta ocasión el científico Philippe Dauphin-Ducharme, profesor adjunto de la Universidad de Sherbrooke, y sus homólogos adaptaron los biosensores E-AB a muestras de saliva. Uno de los objetivos del equipo era medir la glucosa en muestras reales de este líquido acuoso de la boca.

Una prueba médica que usa la saliva. Cámara de Barcelona/EP Omicrono

Como prueba de concepto, los científicos crearon sus biosensores E-AB montando los aptámeros rediseñados en un electrodo de oro. Después recogieron muestras de saliva de un grupo de participantes y la mezclaron. A continuación, sumergieron los sensores en el líquido acuoso, sin necesidad de otros pasos de preparación ni reactivos, y en tan sólo 30 segundos midió con precisión las concentraciones de glucosa; que, junto con la grasa, es una de las fuentes de combustible preferidas del cuerpo en forma de carbohidratos. 

En los experimentos, los investigadores también comprobaron que los resultados permanecían estables en saliva sin diluir hasta tres días y que el dispositivo conservaba su sensibilidad hasta una semana; siempre que se lavara y se almacenara en una solución salina tamponada con fosfato a temperatura ambiente después de cada uso. Esta sencillez es la que hace que la prueba pueda ser realizada por un paciente en su casa. 

[El ingenioso parche que usa ultrasonidos para administrar más medicamento sin pinchazos ni pastillas]

"Hemos desarrollado biosensores E-AB capaces de detectar analitos de bajo peso molecular. Hasta donde sabemos, se trata del primer sensor E-AB para glucosa, un enfoque que es inherentemente independiente de su reactividad química, a diferencia de los glucómetros domésticos. Para estos tres sensores, evaluamos sus cifras de méritos, estabilidad y reutilización en exposiciones a corto y largo plazo directamente en saliva", explican los científicos en un reciente artículo publicado en la revista ACS Sensors.

Detectar otros biomarcadores

Esta nueva tecnología podría facilitar el control de salud en casa sin necesidad de pinchazos y de una forma menos invasiva y más fácil de completar, sobre todo para las personas con enfermedades crónicas como la diabetes. No sólo eso, sino que también se podría emplear para detectar otros biomarcados utilizando diferentes aptámeros. De hecho, los propios investigadores crearon una versión alternativa del dispositivo que medía con precisión los niveles de AMP, un biomarcador de moléculas pequeñas asociado a la enfermedad de las encías.

Los investigadores señalan que tanto el sensor de AMP como el de glucosa son lo suficientemente sensibles como para encontrar los biomarcadores en concentraciones mucho más bajas que las que suelen encontrarse en la saliva. Además, prevén que este invento será "una alternativa prometedora a las técnicas invasivas y se pueda utilizar para mejorar el diagnóstico clínico en el punto de atención y las mediciones en el hogar".

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