En España hay casi 6 millones de personas que sufren diabetes, según Epdata, una enfermedad que se da cuando los niveles de glucosa de la sangre son altos y que puede derivar en problemas de visión, entre otros. Para detectarla es necesario hacerse un análisis de sangre, aunque gracias al avance de la tecnología se pueden sustituir los pinchazos por dispositivos como una máquina que escanea los dedos o un sensor que mide el azúcar con la saliva. Los teléfonos móviles, concretamente sus cámaras, también serán una alternativa a las agujas en el futuro.

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Google lleva años trabajando en cómo la tecnología, específicamente la inteligencia artificial (IA) y las innovaciones de hardware, pueden mejorar y garantizar una atención médica de calidad en todo el mundo. Incluso buscan la manera de conseguir que los usuarios puedan ser atendidos fuera de los hospitales y consultas médicas, en la comodidad de su hogar. Y aquí es donde entran en juego los teléfonos móviles, ya que la compañía está estudiando si las cámaras que llevamos siempre encima podrían ayudar a detectar la diabetes con fotografías de los ojos.

No es la primera vez que se escucha hablar del uso de los móviles para detectar enfermedades mediante el uso de sus cámaras. Por ejemplo, otra investigación señaló que también servirían para conocer si se padece de Alzheimer y existe una app española con la que vigilar tus lunares con el móvil y descubrir melanomas a tiempo. En este caso, Google Health indicó hace unas semanas el potencial de los smartphones para proteger la salud cardiovascular y la vista gracias a ARDA, uno de sus proyectos de inteligencia artificial que tiene el objetivo de ayudar a abordar las pruebas de detección de la retinopatía diabética mediante imágenes de los ojos.

Analiza el ojo

La retinopatía diabética es una afección que afecta a los vasos sanguíneos de la retina, es decir, la capa de tejido sensible a la luz en la parte de atrás del ojo. Si no se diagnostica ni se trata, puede provocar pérdida de visión y ceguera en personas con diabetes, que deberían hacerse un examen completo de ojos con dilatación de las pupilas una vez al año para detectarla. 

Con el avance de la tecnología, los ojos serán cada vez más útiles para diagnosticar todo tipo de enfermedades, y en parte se debe a que no requieren de métodos de examen invasivos. Por ejemplo, el tamaño de la pupila, el color de la esclerótica o el anillo que rodea la córnea pueden sugerir que algo no va bien. Para detectar la retinopatía diabética, ARDA emplea inteligencia artificial a partir de fotografías del fondo del ojo. 

Sundar Pichai, presidente de Google, en una presentación de ARDA Google Omicrono

Un enfoque común para la detección de esta afección es examinar el segmento posterior mediante fotografías del fondo del ojo, que ya se ha demostrado que contienen señales de enfermedades renales y cardíacas. Otra vía es hacer fotos de la parte frontal del ojo para estudiar los párpados, la córnea, la conjuntiva y el cristalino. Con esas imágenes, la inteligencia artificial de Google también puede extraer biomarcadores potencialmente útiles para pacientes diabéticos.

De hecho, Google confirmó que ARDA puede pronosticar con precisión mediante esas fotos la presencia de la retinopatía diabética. Para desarrollar la inteligencia artificial, el grupo de investigadores de la compañía tuvo que crear un conjunto de datos para entrenarla, una tarea que requirió de la ayuda de un gran equipo de oftalmólogos profesionales, que revisaron manualmente más de 100.000 escaneos de retina no identificados.

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Después, calificaron y etiquetaron dichos escaneos uno por uno por diferentes grados de gravedad. Esto derivó en el desarrollo de una aplicación basada en inteligencia artificial que puede ayudar a los médicos a ampliar los programas de detección de retinopatía diabética de alta calidad en países sin suficientes oftalmólogos, como India o Tailandia.

Una vez entrenada la inteligencia artificial, al tomar fotografías del ojo externo, ésta puede generar predicciones sobre si el paciente sufre de retinopatía diabética o si tiene azúcares o lípidos elevados en sangre. En la actualidad, Google evalúa a 350 pacientes diariamente en Tailandia y su investigación demuestra que ARDA es preciso a la hora de realizar diagnósticos. Su siguiente paso es poder llevarlo a las cámaras de los móviles de todo el mundo.

Aún en desarrollo

El proyecto de Google también puede revelar factores de riesgo cardiovascular mediante fotografías del interior de los ojos, como niveles altos de azúcar en la sangre y colesterol, con la ayuda del aprendizaje profundo. Por ahora, la investigación aborda la detección de enfermedades relacionadas con la diabetes a partir de fotos del exterior del ojo utilizando las cámaras existentes en las clínicas. Debido a los buenos resultados obtenidos, están investigando si los sensores de los móviles pueden ayudar también a detectar enfermedades.

"Dado que los primeros resultados son prometedores, estamos esperando la investigación clínica con socios que incluyen EyePACS y Chang Gung Memorial Hospital (CGMH) para estudiar si las fotos de las cámaras de los teléfonos inteligentes pueden ayudar a detectar enfermedades vinculadas con la diabetes a partir de fotos externas del ojo", explicaron desde la empresa.

Un esquema del ojo. Google Omicrono

Esta investigación se encuentra en sus primeras etapas de desarrollo, pero la compañía prevé que en un futuro las personas puedan hacerse este tipo de exámenes desde sus casas utilizando tan sólo la cámara de sus móviles. Otro objetivo de este proyecto es desarrollar nuevos métodos de detección o monitoreo de enfermedades que sean menos invasivos, más precisos, más baratos y que estén disponibles para todos. 

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