Está siendo una semana complicada para Facebook, la red social más popular en España. Pero, al margen de las caídas del servicio y las críticas por mala ética a las que se enfrenta, la compañía mira hacia el futuro con su proyecto más ambicioso. Facebook quiere liderar la carrera que proporcionará internet de calidad en cada rincón del planeta.

Hace tiempo que junto a Alphabet (empresa matriz de Google) representan el 80% de las inversiones en los cables submarinos transatlánticos que llevan la conexión de costa a costa entre continentes. Facebook ha anunciado este año 2Africa, la infraestructura marina con la que rodeará todo el continente africano y lo unirá a Europa y Asia.

"3.000 millones de personas en el mundo no tienen acceso a una conexión de calidad" denuncia Facebook antes de presentar una ristra de proyectos de innovación tecnológica con los que pretende cubrir el planeta con puntos de acceso a internet. Un programa que cubre mar, tierra y aire para alcanzar las poblaciones más remotas con tecnologías más baratas y rápidas de instalar.

"A través de nuestros proyectos de conectividad, hemos proporcionado internet de alta velocidad a más de 300 millones de personas" explica Dan Rabinovitsj, vicepresidente de Facebook Conectivity. Sus propuestas para llevar la conexión a quienes aún no la tienen van desde una instalación más eficaz de la red submarina, pasando por un robot que mantiene el equilibrio sobre el tendido eléctrico para instalar la fibra, hasta una red inalámbrica para aquellas áreas urbanas donde la fibra no es una opción.

Evitando los volcanes

Facebook 2Africa Facebook

A la maraña de cables submarinos se le unirá uno más, el cable más largo del mundo con 37.000 kilómetros. El 2Africa Pearls rodeará el continente africano y lo conectará con Europa y Asia. Se espera que entre en funcionamiento en 2024 y ofrezca una capacidad superior a la que consiguen todos los cables submarinos que sirven actualmente a África. Además, el sistema podrá reconducir la potencia de conexión según crezca o baje la demanda en diferentes puntos del continente.

Con este megaproyecto en marcha, Facebook Conectivity expone también las mejoras que ha estado desarrollando en el despliegue de otros cables acuáticos. Por ejemplo, la creación de un modelo predictivo basado en la inteligencia artificial para diseñar rutas en las que el cable evite volcanes, fallas y toda clase de peligros en su trayecto entre continentes.

Atlantic Model estudia las condiciones del fondo marino con los datos geológicos y satelitales disponibles y valora los posibles "eventos inesperados" que pueden poner en peligro el cable de una punta a otra del océano. Cualquiera de estos eventos podrían ser la causa de un nuevo fallo como el que dejó sin internet durante dos días a más de 10 países del oeste de África en 2018, tras romperse el cable submarino ACE.

A lo largo del océano, además de evitar volcanes y otros peligros, el cable debe recibir energía suficiente para todos los repetidores que se distribuyen cada 80 km por el cable. Facebook propone colocar unas plataformas en mitad del océano que nutren de energía a los repetidores con fuentes renovables. 

Plataforma marina de Facebook Facebook

Gracias a la luz solar y la energía undimotriz (de las olas) ofrece 10 veces más capacidad pasando de medio a cinco petabits por segundo y nutrir a los repetidores sin necesidad de transportar la energía desde ambas costas por todo el cable.

Bombyx, el robot equilibrista

Una vez en la orilla, la fibra debe recorrer otro trecho hasta las distintas poblaciones. La instalación de la fibra óptica a través de tierra es también costosa y lenta. En occidente la fibra cuenta con una potente infraestructura que ha supuesto años y millones por parte de las operadoras. Sin embargo, en otros lugares como zonas rurales o países en desarrollo, el simple hecho de contar con electricidad ya ha sido todo un reto.

Para esta fase del viaje, Facebook ha diseñado Bombyx, un robot que se desliza por los cables y postes de electricidad, sumando a esta infraestructura ya existente la fibra para llevar internet a las casas. Los métodos actuales implican enrollar la fibra a los cables de electricidad, es una técnica costosa porque requiere de personal humano que se encargue de la instalación subiendo a los postes. 

Bombyx, sin embargo, es capaz de hacer el trabajo sin ayuda durante kilómetros. Además, hay que contar con las dificultades del terreno, para por ejemplo, que el cable no se enganche con los árboles por el cambio.

Con estos objetivos, el robot se inspira en los gusanos de seda para deslizarse por el cable con varios soportes que se aferran a él. Una semirueda y un tensor colocan la fibra en espiral con precisión manteniéndola lo más fija al cable de la electricidad. 

Pesa solo 4,5 Kg para no deformar la red eléctrica que puede presentar poca firmeza. En su interior, la rueda en forma de almohada de avión despliega el cable alrededor de la línea de electricidad. Este proceso, aunque complejo, parece sencillo si se compara con el momento de saltar de un extremo a otro de la torre.

Para saltar el poste, Bombyx realiza una maniobra propia de un equilibrista. Levanta el rollo de cable y eleva su centro de gravedad para mantener el equilibrio. Mientras una parte del robot salta al otro lado, al resto de agarres que se mantienen se suman propulsores como los que usan los drones para asegurar la estabilidad del robot.

Bombyx cuenta con sensores de equilibrio y analiza la posición del cable para adaptarse a los ángulos y vibraciones de este y así no caer desde las alturas. Facebook, además, ha desarrollado sujeciones que permiten controlar que el cable por el que camina el robot no se mueva demasiado.

Facebook Bombyx Facebook

No necesita ayuda, pero siempre está vigilado. Una cámara transmite la operación a los técnicos que supervisan el trabajo de Bombyx. Estos comparan la imagen con el modelo digital que genera el sistema del robot con los datos recogidos por sus sensores. Así saben que los cálculos se corresponden con la situación real y que el aparato no se está desviando.

Facebook también ha modificado el cable de fibra que es de 24 en vez de 96 y tiene 200 micrómetros. Esto quiere decir que el ancho de banda es mayor para el reducido espacio del cable de fibra que no puede ser muy grande para no sobrecargar los postes.  

Terragraph

El Internet de Facebook Conectivity llega por fin a la última fase del viaje, a las puertas de las ciudades, pueblos y barrios donde está desplegando la conexión de forma inalámbrica. Terragraph, teje una red mesh que promete "ofrecer a los edificios velocidades similares a las de la fibra sin necesidad de cables, a un coste muy inferior al de las soluciones tradicionales".

En vez de cubrir esa zona urbana con cables, Facebook propone colocar transmisores en tejados y mobiliario urbano como las farolas. La instalación es más rápida y crea una red invisible que consta de tres secciones: PoP (Point of Presence) la primera parada conectada a la fibra, le siguen los Distribution Notes localizados en varios puntos de las calles y que sirven de unión con los Consumer Notes, el último punto situado dentro de cada vivienda o local.

Dentro de cada punto de acceso o nodo de esta red están las antenas emisoras que cubren 90 grados cada una, lo que significa que los nodos se pueden ver y localizar entre ellos, no es necesario apuntar la señal con milímetros de precisión. En caso de interferencia o fallo, el procesador interno distribuye el tráfico buscando otro punto de acceso que sí funcione y mantiene la red estable hasta que ese nodo se repare.

Facebook ya ha instalado demostrado el funcionamiento de Terragraph en Alaska y Australia. Más de 100 proveedores de servicio han establecido 30.000 unidades de estas cajas de conexión inalámbrica por el mundo, en ciudades como Juneau, Anchorage y Fairbanks.

Terragraph Facebook

Los habitantes de estas ciudades de Alaska consiguen un GB de bajada y 100 MG de subida en la velocidad de internet con una instalación de 60 GHz. Son localidades con climas adversos a las que les cuesta mantener la fibra óptica. Terragraph soporta temperaturas de -20ºC y hasta 55ºC. 

“Hemos podido comprobar que la economía florece cuando usuarios y empresas pueden acceder ampliamente a internet”, afirma Cynthia Perrett, directora del programa de fibra de Facebook. Con estas innovaciones, la compañía quiere ofrecer la posibilidad de trabajar, estudiar y entretenerse a través de internet a los millones de personas que aún no disfrutan de este recurso, e incluirles en ese mundo virtual en el que Facebook es una de las compañías líderes y pretende convertir en un metaverso.

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