La comunidad científica trabaja a marchas forzadas contra el SARS-CoV-2; conforme el temido coronavirus se propaga por todo el mundo la urgencia es cada vez mayor. La parte positiva es que gracias a esto los científicos tienen más información y conocen mejor cómo se comporta.

La clave para encontrar una cura o una vacuna contra el coronavirus estará en el uso de estos datos, y aquí es donde las nuevas tecnologías pueden ayudar. El uso de Inteligencia Artificial y aprendizaje automático en medicina puede estar ante su momento de gloria si son capaces de ayudar a la ciencia.

Ya se han dado los primeros pasos en esa dirección, y anoche los investigadores del Laboratorio Nacional Oak Ridge en EEUU demostraron el mayor hasta ahora, con la publicación de un estudio sobre tratamientos contra el coronavirus.

Un superordenador contra el coronavirus

En concreto, hablamos de nada menos 77 posibles tratamientos que podrían frenar o incluso parar la enfermedad del COVID-19; semejante cantidad ha sido posible gracias a que estos tratamientos han sido identificados usando Summit, el superordenador más potente del mundo.

Superordenador Summit

Summit fue presentado en 2018 como un golpe de efecto contra China, que hasta entonces dominaba las primeras posiciones de la lista de los ordenadores más rápidos. Fue desarrollado en colaboración entre IBM y Nvidia, con el objetivo de ayudar en las investigaciones del laboratorio Oak Ridge.

Para su último trabajo, Summit se centró en una tarea cada vez más común en el desarrollo de medicamentos: la simulación de proteínas.

El coronavirus SARS-CoV-2 NIAID/Wikimedia Commons.

El coronavirus es capaz de infectar células humanas inyectando una porción de material genético en su interior usando un "pico" compuesto por proteínas. Por lo tanto, una manera de parar esta infección es desarrollar un compuesto químico capaz de unirse a ese material y neutralizarlo antes de que se una a las células sanas.

El trabajo del Summit estuvo en simular cómo los átomos de estos compuestos químicos interactuaban con las proteínas virales del coronavirus; y si alguno era una solución viable como tratamiento. Esta es una simulación tremendamente compleja, con una absurda cantidad de combinaciones posibles; y es por eso que era necesario el uso de un superordenador.

El Summit ejecutó simulaciones de más de 8.000 compuestos químicos capaces de unirse a las proteínas del coronavirus. Al final, el ordenador seleccionó y ordenó 77 compuestos con esta habilidad, dependiendo de las posibilidades de que pudiesen unirse al "pico".

En busca de una cura

Hay que aclarar que eso no significa que haya 77 curas para el coronavirus; el ordenador sólo es capaz de indicar a los científicos que esos compuestos se comportarían de esa manera, al menos en las simulaciones.

Plegamiento de proteínas simulado por ordenador Wikimedia Commons

Ahora queda el trabajo que sólo pueden hacer los humanos: examinar esos resultados, comprenderlos e iniciar el desarrollo de tratamientos basados en esas conclusiones. Los investigadores aclaran que no han encontrado la cura para el coronavirus; ni siquiera un tratamiento.

Pero el trabajo realizado por Summit puede ser vital para futuros estudios que puedan desarrollar medicamentos capaces de bloquear el coronavirus, e incluso una vacuna. Sólo con esos estudios se podrá saber con seguridad si el trabajo realizado por Summit mereció la pena.