Curiosamente, algunos dispositivos han sufrido pocos o ningún cambio desde su creación, a pesar del avance de la tecnología durante las últimas décadas. Es una situación común que nos resulta incomprensible, ¿por qué no reinventar ciertos dispositivos?

Un grupo de científicos ha pensado lo mismo que nosotros y se ha puesto manos a la obra. Finalmente, han conseguido crear un estetoscopio inteligente capaz de detectar la neumonía con un 87% de acierto.

El estetoscopio con IA que detecta la neumonía

El proyecto ha nacido de la colaboración entre ingenieros, médicos y expertos en salud pública de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore (Estados Unidos). Juntos han creado un dispositivo que emplea la tecnología de detección digital para la captura de sonido; acústica activa para la cancelación de ruido; e Inteligencia Artificial para ayudar a los empleados del sector médico a realizar diagnósticos de neumonía mucho más precisos; con un 87% de precisión exactamente.

Puede parecer un invento sin importancia; sin embargo, en todo el mundo mueren más niños por neumonía y afecciones pulmonares que por cualquier otra dolencia. Cada año fallecen aproximadamente 1.000.000 de niños por dichas infecciones respiratorias, explica IEEE Spectrum.

Una de las causas está relacionada con su difícil diagnóstico. Para ello, los médicos emplean estetoscopios, herramientas nacidas a principios del siglo XIX que apenas han sufrido modificaciones.

Para aprovechar como es debido estos dispositivos es necesario contar con un espacio tranquilo y sin ruidos; algo muy complicado de conseguir hoy en día. El ruido procedente de los centros hospitalarios y del exterior en ocasiones silencia los sonidos de los pulmones.

Conociendo estos problemas, los expertos de la Johns Hopkins decidieron crear un estetoscopio que superase todas esas barreras. Así, se salvarían vidas y se le facilitaría el trabajo a los médicos.

Cancelación de ruido y potenciación del sonido

El dispositivo creado por los investigadores es, a fin de cuentas, un estetoscopio electrónico que mejora los dispositivos digitales empleados en la actualidad. Las primeras diferencias se encuentran en el hardware, puesto que integra multitud de transductores capaces de lograr una sensibilidad uniforme en todas las zonas.

Este diseño permite emitir potentes señales de sonido, incluso si no hemos colocado el estetoscopio en la ubicación perfecta. Del mismo modo, se han incluido micrófonos MEMS y utilizado materiales de nanofibras que limitan la pérdida de señal al tomar contacto con la piel.

Los ingenieros optaron por cambiar la correa de goma de los estetoscopios clásicos por un cable eléctrico. Así, se asegura que una señal potente llegue a los oídos del médico. El estetoscopio también cuenta con un micrófono externo para recoger los sonidos ambientales y reducir el ruido que percibimos al usarlo.

Aunque pueda parecer sorprendente, este estetoscopio incorpora un microprocesador que funciona como sistema operativo. Gracias a ello, los expertos pudieron desarrollar diferentes aplicaciones para adaptar el dispositivo a diferentes necesidades. Una es reducir el ruido, de la que ya hemos hablado; la otra ayuda a tomar una decisión al trabajador sanitario.

El equipo también creó un algoritmo de cancelación de ruido que utiliza acústica activa y adaptativa. El sistema analiza los sonidos recibidos y elimina aquellos que no son de interés; como los latidos del corazón cuando queremos conocer el estado de los pulmones.

Ridículamente barato y muy útil

Lo más interesante es la aplicación dada a la IA. Los científicos entrenaron al algoritmo con grabaciones de más de 1.500 pacientes de África y Asia. Después de ello, la Inteligencia Artificial es capaz de distinguir automáticamente a las personas sanas de aquellas con neumonía con una precisión del 87%.

El estetoscopio inteligente  funciona correctamente sin necesidad de acceso a Internet. La tecnología que incluye realiza todo el procesamiento y proporciona una recomendación instantánea sobre el diagnóstico mediante la pantalla LED que incorpora.

Los creadores del dispositivo prevén que la versión final del producto se conectará vía Bluetooth a cualquier smartphone o tablet para que el médico cuente con una información más completa; visualice la señal del sonido pulmonar; y reproduzca sonidos grabados.

Los investigadores han fundado Sonavi Labs, una empresa para convertir rápidamente el prototipo en un producto de mercado. Los estetoscopios electrónicos actuales cuestan aproximadamente 500 dólares (443 euros al cambio). El dispositivo de Sonavi Labs será significativamente más barato; aunque aún se desconoce el precio exacto.

Feelix y FeelixPro, los primeros estetoscopios digitales de la compañía, llegarán al mercado durante este 2019.

Foto destacada: Johns Hopkins University