2016 ha sido un gran año para la ciencia; que, a pesar de la falta de inversión de algunos países, exprime los recursos disponibles para avanzar poco a poco y hacer de este mundo en el que vivimos un planeta mejor en el que vivir.

Astronomía, medicina, robótica, física… son muchas las disciplinas que nos han dado grandes noticias este año y resulta muy difícil elegir sólo algunas de ellas; por lo que queda claro que esta selección que hemos hecho no recoge las únicas investigaciones que merecen recordarse.

Sin embargo, era necesario elegir algunas de ellas, así que aquí tenéis nuestra lista de las mejores noticias científicas de 2016. 

Mejores noticias científicas del año

1. La detección de las ondas gravitacionales

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Apenas llevábamos un par de meses de 2016 cuando nos llegó la noticia del primer bombazo del año, la confirmación de la detección de ondas gravitacionales, similares a las que Albert Einstein predijo al enunciar su teoría de la relatividad general.

Habían sido observadas en septiembre de 2015 gracias a los detectores de LIGO, pero hasta este año no se supo que efectivamente se trataba de ondas gravitacionales resultantes de la colisión de dos agujeros negros muy masivos, y que, en efecto, respondían a la descripción que Einstein hizo en su momento.

Como ya os hemos contado, dicho descubrimiento le ha valido a una de sus precursoras, Gabriela González, formar parte de la lista de mejores científicos del año que Nature publica cada doce meses. Y sin duda el puesto está más que merecido, pues esta maravillosa confirmación fue sólo el comienzo de otros muchos estudios que abrirán la puerta a nuevos descubrimientos sobre el Universo, ese gran desconocido.

2. Uso de CRISPR en humanos

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La técnica CRISPR-Cas 9 ha dado grandes noticias a la ciencia, tanto durante 2016 como en años pasados cercanos, pero sin duda una de las más revolucionarias ha sido su reciente aplicación en seres humanos para el tratamiento de tumores.

Para ello, un equipo de investigadores chinos ha usado esta técnica de edición genética con el fin de inhibir una proteína encargada de suprimir al sistema inmunológico. En humanos sanos la función de dicha proteína es necesaria, ya que evita las respuestas inmunes exageradas, pero en pacientes de cáncer es necesario detenerla, ya que así se consigue que las propias defensas del paciente luchen contra el tumor.

Los ensayos se llevaron a cabo hace apenas un mes, por lo que aún es pronto para hablar sobre la evolución del paciente, pero los científicos responsables se han mostrado muy esperanzados con un éxito del que, de funcionar, seguro que tendremos noticias pronto.

3. Nacimiento del primer bebé de tres padres genéticos sin desechar embriones

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Aunque esta técnica fue diseñada en Reino Unido con anterioridad, el caso de este año, que ha tenido lugar en una clínica de México, ha sido mucho más relevante, pues elimina los inconvenientes éticos de tener que desechar embriones.

Se trata de un procedimiento que suele llevarse a cabo para evitar la transmisión de madres a hijos de enfermedades mitocondriales; pues ésta tiene lugar a través del ADN mitocondrial, que sólo es portado por las progenitoras femeninas.

Para evitar que esto ocurra, normalmente se toma un óvulo de la madre enferma y otro de una donante sana, y ambos se fecundan con el esperma del padre, para después pasar el núcleo del embrión resultante de los dos padres al citoplasma del de la donante, al que previamente se le extrae su propio núcleo.

El resultado es un embrión que sólo tendrá el ADN materno del núcleo, mientras que el de las mitocondrias, que representa poco más de un 0’2%, será de la donante. El problema aquí es tener que desechar el núcleo de esta última; pero, como os decíamos, este equipo de científicos, liderados por el doctor John Zhang, ha conseguido hacerlo sin que el óvulo de la donante tenga que ser fecundado, de modo que se evita este problema. Y lo mejor de todo es que el bebé nació totalmente sano. 

4. Cuatro nuevos elementos en la tabla periódica

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Acabábamos de empezar el año cuando nos encontramos con la noticia de la confirmación por parte de la IUPAC del descubrimiento de cuatro nuevos elementos, que pasarían a formar parte de la tabla periódica.

La cosa no terminó ahí, pues en junio por fin se propusieron los nombres con lo que los estudiantes tendrán que odiarlos y memorizarlos y, hace sólo unas semanas, dichos nombres fueron confirmados, dándoles el acceso final a la famosa tabla de los elementos.

Como suele decirse, las cosas de palacio van despacio; pero, teniendo en cuenta que el proceso ha durado todo este año, ¿cómo no iba a ser una de las noticias científicas seleccionadas?

5. La máquina que ganó a un campeón del Go

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El desarrollo de nuevos avances en el campo de la inteligencia artificial también nos ha dado grandes noticias este año; pero, sin duda, una de las más relevantes fue la de la victoria de Alpha Go, una máquina creada por Google que en el mes de enero consiguió vencer a un brillante campeón del Go, un milenario juego de origen chino.

Al tratarse de un juego muy simple, proporciona al jugador tantas posibilidades que hasta ahora ninguna inteligencia artificial había sido capaz de vencer a campeones humanos, como sí que había podido hacerse hace décadas con el ajedrez.

Sin embargo, AlphaGO consiguió hacer historia ganando en enero la partida al campeón europeo, Fan Hui. Y por si fuera poco, en marzo repitió el intento, esta vez contra Lee Sedol, el mejor jugador del mundo. ¿Y adivináis quién ganó? Exactamente, la inteligencia artificial lo volvió a hacer.

Por este motivo, su creador, Demis Hassabis, ha sido considerado uno de los mejores científicos de 2016 por la revista Nature. Y nosotros estamos totalmente de acuerdo.

6. El mayor experimento de física cuántica del mundo

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La eterna disputa entre Einstein y Bohr acerca de la influencia o no del azar en el comportamiento de las partículas cuánticas se resolvió hace unas semanas con ayuda de un experimento en el que, además, pudo participar cualquier ciudadano del mundo con conexión a internet y una forma de comportarse poco predecible.

El proyecto fue bautizado como Big Bell Test y, aunque intervinieron en él 12 laboratorios de todo el mundo, fue dirigido por el Instituto de Ciencias Fotónicas, situado en Castelldefells.

Finalmente, los resultados, que no pueden considerarse fiables al cien por cien, pero sí con una alta probabilidad, terminaron por darle la razón a Bohr, quitándosela a Einstein. Pero, ojo, que Einstein acertó en lo de las ondas gravitacionales. Empate para los físicos.

7. Proxima b, un planeta posiblemente habitable muy cerca de nosotros

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Y para terminar, no podía faltar el proyecto que le ha valido a un científico español formar parte de la lista de los mejores científicos de Nature.

Se trata del hallazgo de Proxima b, un planeta situado en órbita en torno a Alfa centauri, que reúne unas características muy similares a la tierra, que lo hacen susceptible de albergar agua líquida en su superficie.

Dicho hallazgo ha abierto las puertas al estudio más profundo de este planeta potencialmente habitable, que aún podría tener muchas buenas noticias por darnos.

Y con eso cerramos la lista de las mejores noticias científicas de 2016. Ha sido un gran año, pero la cosa no termina aquí, y seguro que 2017 tiene aún mucho que enseñarnos. ¿Qué grandes descubrimientos estarán esperando para salir a la luz? Pensar en ello es muy emocionante.