El pigmento que da a los pantalones vaqueros su color característico parece ser mucho más antiguo de lo que creíamos.

Se trata del índigo, también conocido como añil, un colorante azulado que tradicionalmente se obtenía de una planta leguminosa típica de algunas regiones de Asia y África.

Su uso para la coloración de tejidos se remonta a tiempos de los egipcios, siempre tan aficionados a los pigmentos, aunque no se hizo especialmente conocido hasta finales del siglo XIX, cuando por un lado se extendió su uso en la fabricación de pantalones vaqueros y, por otro, comenzó a sintetizarse de forma artificial, sin necesidad de plantas, de la mano del químico Adolf Baeyer. Todo esto es lo que se creía hasta ahora, aunque parece ser que los egipcios fueron unos segundones que no descubrieron nada, pues se acaban de hallar restos de tela teñida con índigo fabricados en Perú hace aproximadamente 6.000 años.

La historia del tinte índigo, de los faraones a nuestro armario

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Dejando a un lado este nuevo descubrimiento, la historia del tinte índigo se remontaría al antiguo Egipto, cuando los faraones comenzaron a teñir sus ropajes con azul, como forma de indicar opulencia.

Para ello recurrían a Indigofera tinctoria, una planta leguminosa cuyas hojas se procesaban y se fermentaban para dar lugar a una sustancia que finalmente se transformaba en los polvos que se usaban para teñir la ropa de la realeza.

No fue hasta unos cuantos siglos después cuando Levi Strauss fundó la primera empresa de confección de pantalones vaqueros, haciendo que el índigo no fuese sólo cosa de ricos (aunque hoy en día algunas marcas de estos pantalones puedan parecerlo).Como resultado, la demanda de este colorante se hizo cada vez más y más grande, haciendo necesario un método de obtención alternativo a la extracción de la planta, que resultaba muy poco eficiente para darle tanto uso.

Y así fue como llegó el invento de Alfred Baeyer, que se convirtió en el primer científico capaz de sintetizar este útil pigmento en el laboratorio, llegando a conseguir incluso el Premio Nobel por ello.

Hoy en día, sin embargo, se vuelve a hacer necesario un nuevo giro de tuerca, pues este colorante sintético, más fácil de obtener y con una mejor adhesión a los tejidos, requiere del petróleo como materia prima, con las consiguientes desventajas que eso supone. Por eso, se está comenzando a investigar su síntesis con ayuda de bacterias, sacando a la luz otro nuevo gran uso de la biotecnología.

El nuevo origen del índigo

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Aunque puede que su origen sea incluso más antiguo de lo que se acaba de descubrir, lo cierto es que hasta ahora sólo había evidencia de la utilización del índigo por parte de los faraones egipcios, hace aproximadamente 4.500 años.

Sin embargo, según se acaba de publicar en Science Advances, se acaba de descubrir una evidencia de su uso 1.500 años más antigua.

Se trata de un trozo de tela de algodón, hallada en el yacimiento arqueológico de Huaca Prieta, en Perú. En él se pueden observar unas tenues rayas de color azul, ¿y adivináis de qué tipo era el colorante utilizado para dibujarlas? Efectivamente, se trata de índigo.

Aunque también se usa en medicina y la industria alimentaria, la mayor aplicación de esta sustancia hoy en día es su utilización como colorante, pues el resultado hace las delicias de los consumidores de la industria textil. Y de los miembros de algunas antiguas civilizaciones también.