En la vida hay muchos placeres: dormir, leer un buen libro, pasear por un sitio bonito, ver un amanecer, tener sexo, tomar un café viendo llover junto a la ventana… pero si a cualquiera de esas cosas le sumas cantidades ingentes de chocolate el placer se multiplica.

Es cierto que hay personas a las que no les gusta, pero por lo general es un exquisito manjar con el que a todos nos encanta deleitarnos. Y como suele pasar con todo aquello tan ampliamente conocido y adorado, suele estar envuelto en un sinfín de mitos y leyendas sobre sus poderes de súper héroe y de villano, por lo que hoy queremos explicaros todo sobre ellos.

Hablaremos de sus beneficios para la salud, sus efectos psicológicos y otras muchas curiosidades más, todo ello con el fin de aumentar vuestros conocimientos y vuestras ganas de salir corriendo a buscar un trozo de chocolate en cualquier recoveco de la cocina.

Introducción sobre el chocolate

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Como todos sabéis, el chocolate procede de la planta del cacao. Más concretamente, son sus semillas las que se utilizan para extraer la pasta y la manteca del cacao, que son los dos ingredientes cuya mezcla con otros componentes, como la leche y el azúcar, darán lugar a los diferentes tipos de chocolate, que dependerán de la composición de cada uno de ellos.

La pasta de cacao hace referencia al cacao puro finamente molido, mientras que la manteca, también conocida como aceite de theobroma, es una grasa natural procedente del haba de la planta.

Cuando empecemos a hablar de las propiedades del chocolate en ocasiones os hablaremos del chocolate en general y en otras muchas haremos referencia más concretamente al negro, ya que éste sólo contiene los dos ingredientes procedentes del cacao, el azúcar y aromatizantes y emulsionantes, indispensables para la elaboración del producto. Además, sólo se considerará negro si tiene más de un 50% de pasta de cacao, de modo que esta mayor proporción de cacao puro hará que  las propiedades beneficiosas de la planta estén más presentes.

Componentes del cacao beneficiosos para la salud

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Aunque durante el procesado del cacao para la obtención de chocolate se modifican algunos de sus componentes, muchos de ellos sí que mantienen sus propiedades, que servirán para entender los beneficios de los que os hablaremos después.

Algunos de  los componentes más importantes son:

• Serotonina: Como hemos visto ya tantas veces, la serotonina es un neurotransmisor natural conocido por sus propeidades antidepresivas.
• Feniletilamina: Esta sustancia también puede actuar como neurotransmisor, funcionando del mismo modo como antidepresivo e inhibido del estrés.
• Antoixidantes: El cacao contiene una gran cantidad de antioxidantes, como la epicatequina, que aumenta el flujo sanguíneo cerebral y muscular.
• Flavonoles: Estas sustancias son una clase de flavonoides, que actúan como nutrientes de la planta del cacao, pero también poseen un gran número de propiedades beneficiosas para la salud y el bienestar de los seres humanos.
• Sales como el potasio, el fósforo y el magnesio.

Beneficios del chocolate para la salud

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Como os decía, el chocolate negro tiene un sinfín de propiedades beneficiosas para nuestra salud que todos deberíamos conocer para dejar de consumirlo con miedo. Es difícil comentarlas todas, ya que continuamente se van descubriendo nuevas aplicaciones, pero algunas de las más importantes serían las siguientes:

Protector frente al cáncer de páncreas

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Según un estudio de principios de este año llevado a cabo por la Escuela de Salud Pública de Indiana-Bloomington, el chocolate negro contiene grandes cantidades de magnesio, una sustancia que ha demostrado ser muy beneficiosa en la prevención del cáncer de páncreas. También se puede encontrar magnesio en otros alimentos como el pescado, los frutos secos y algunas verduras; pero, puestos a elegir, ¿quién no prefiere el chocolate?

Chocolate negro para prevenir la obesidad y la diabetes

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Los anuncios de chocolate Valor han contribuido mucho a la concepción del chocolate como un placer prohibido que nos lleva a desearlo con más ganas, pero también a sentir remordimientos después por si afecta a nuestra salud o a nuestra línea.

Os diría que no todo es blanco o negro, pero la verdad es que este caso sí que es así, ya que debéis optar siempre por el negro. El chocolate negro consumido con moderación no sólo no es peligroso, sino que además contribuye a la prevención de enfermedades como la obesidad y la diabetes tipo II. Paradójico, ¿verdad?

Pues así lo demostró en 2.014 un equipo de científicos de la Escuela Politécnica de Virginia, que estudiaron algunos de los flavonoles presentes en este tipo de chocolate, concluyendo que podían ayudar a mantener un peso sano y prevenir la diabetes cuando se administraban en ratones.

Chocolate negro para mejorar la circulación sanguínea y prevenir enfermedades cardiovasculares

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Se conoce que los flavonoles  dan lugar a una mayor producción de ácido nítrico, que contribuye a la dilatación de los vasos sanguíneos. Además, también se ha demostrado que el cacao contiene polifenoles, cuyas propiedades antiinflamatorias se unen a las anteriores, protegiendo nuestro organismo de la aparición de trastornos cardiovasculares.

La relación entre el chocolate y la mejora de las funciones cognitivas

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Existen un gran número de trabajos que han puesto de manifiesto los maravillosos beneficios del chocolate y las funciones cognitivas.

Tanto en pruebas de memoria como de lógica y cálculo matemático los participantes de los estudios han mostrado mejores resultados después del consumo de chocolate, especialmente negro.

Esto se debe de nuevo a los efectos de los flavonoides, que se encuentran en mayor cantidad en el chocolate negro,  aunque también parecen tener mucho que ver las metilxantinas, cuyos niveles son similares en todos los tipos de chocolate.

Efectos del chocolate sobre el estado de ánimo

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Como os comentaba al comienzo, el chocolate contiene algunos neurotransmisores asociados a los sistemas del placer y la recompensa, de modo que su ingesta se convierte en una acción muy placentera; que, además, puede tener efectos antidepresivos.

El posible efecto protector del cacao frente al Alzheimer

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Existen algunos estudios sobre los efectos de un extracto de cacao sobre la aparición del Alzheimer en ratones.

Estos trabajos se basan en experimentos con ratones genéticamente modificados a los que se les administran varios tipos de estos extractos, comprobando después la evolución de su cerebro. Curiosamente, uno de ellos, con un alto contenido en polifenoles,  en un estudio de 2.013 demostró prevenir la aparición del Alzheimer al evitar la formación del péptido beta-amiloide, que dificulta la comunicación entre neuronas.

¿Realmente puede el chocolate sustituir al sexo?

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No lo neguéis, todos hemos hecho alguna vez esta afirmación, ya sea en serio o en broma. Y la verdad es que si tenemos en cuenta su contenido en serotonina, también conocida como “hormona del placer y la felicidad”, todo podría cobrar sentido.

También se suele asociar al amor, debido al contenido del chocolate en fetiletilamina, una sustancia que normalmente secretamos cuando nos enamoramos.

Hasta ahí bien, parece ser que sí, que el chocolate puede sustituir el sexo y el amor. Sin embargo, siento hacer vuestro gozo caer en un pozo, pero no hay nada más lejos de la realidad, ya que resulta que nuestro organismo contiene una enzima, llamada monoaminooxidasa, que se encarga de degradar las fuentes externas de feniletilamina, de modo que las cantidades que finalmente llegan al cerebro son mínimas.

A pesar de todo, que el chocolate genera placer es algo innegable, por lo que la opción del litro de helado de chocolate para olvidar más fácilmente ciertos desengaños nunca pasará de moda. Eso sí, sin colarse.

¿Es cierto que si comemos chocolate nos saldrán granos?

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Los granos son el Hombre del Saco de la adolescencia, por lo que en esa etapa y en algunos casos también en las posteriores, nos preocupamos mucho por evitar las posibles situaciones responsables de su aparición.

¿Y a quién se le suele echar a menudo la culpa? Al chocolate. Pobrecito, él sin poder defenderse y nosotros siempre culpándolo de nuestro acné. Pues según algunos estudios recientes, no es el consumo de chocolate el que causa directamente este tipo de problemas, sino la ingesta de altas cantidades de grasas y azúcares, que sí que parecen estar claramente implicados.

Por lo tanto, todo dependerá del chocolate que comamos y de qué lo acompañemos. Me explico. Si consumimos chocolate blanco, que tiene mucho más contenido graso y de azúcar, es muy posible que nos salgan granos, mientras que si tomamos chocolate negro no tiene por qué pasarnos nada. Sin embargo, si acompañamos ese chocolate negro de una caja de galletas de mantequilla es altamente probable que nuestra piel nos dé alguna sorpresilla.

Por lo tanto, lo importante es seguir una dieta sana, sin abusar de las grasas y los azúcares y consumir preferentemente chocolate negro. Cuanto más negro mejor.

¿El chocolate engorda?

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¿Quién no se ha hecho esta pregunta alguna vez? Mantener una dieta de adelgazamiento requiere mucha fuerza de voluntad, pero aguantar sin comer chocolate es peor que viajar al Monte del Destino con el anillo único al cuello y Gollum comiéndonos la oreja.

¿Pero realmente engorda el chocolate? Si hablamos de chocolate negro, la respuesta es NO. Como ya os decía antes, el cacao puede ayudar a prevenir la obesidad; ya que, según un estudio realizado por la Universidad de Granada en el año 2.013, el consumo de chocolate se asocia a un menor índice de masa corporal. Eso sí, hartarnos de chocolate negro nunca sustituirá el resultado de una dieta equilibrada y una buena actividad física.

Usos del chocolate como cosmético

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La manteca de cacao tiene un punto de fusión ligeramente inferior a nuestra temperatura corporal, por lo que se suele usar como base para la elaboración de cosméticos como barras de labios, jabones y cremas, en las que se aprovecha también su poder como antioxidante y suavizante.

Además, la presencia de antioxidantes evita que se ponga rancio muy deprisa, por lo que facilita la conservación de este tipo de productos.

Cuidado con las modas: esnifar chocolate no es una buena idea

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Sí, amigos, suena a locura, pero es verdad. Una de las últimas modas en el mundillo de la diversión surrealista en los pubs es el uso de dispositivos que permiten aspirar el polvo de cacao. Lo que viene siendo esnifar Cola Cao, vamos.

La moda tiene su sentido si recordamos los placenteros efectos del chocolate, que podrían llegar al cerebro mucho más rápido inhalándolo que ingiriéndolo, pero según los expertos puede salirnos bastante caro, ya que supondría la entrada a nuestro organismo de un agente tóxico extraño, que podría modificar el pelo protector de la nariz y las mucosas internas, llegando a producir cicatrices similares a las de la cocaína.

Puede que el efecto tarde más, pero si queréis sentir el placer del chocolate probad a tomar unas onzas, no os la juguéis.

Como veis, no todo lo que no mata engorda y el chocolate es un buen ejemplo de ello. ¿Conocíais todos estos beneficios?