Una de las cosas mejor estudiadas en física acaba de darnos una nueva sorpresa; dicho rápido y mal, han descubierto que la luz gira un poco a su bola.

La luz fue uno de los responsable de la última gran revolución de la física, a principios del siglo pasado. Desde entonces se ha estudiado tanto y se usa tan a diario que parece imposible encontrar nada nuevo o excitante en la luz, pero no lo es. De hecho hace apenas un día los investigadores han descubierto que la luz no se comporta exactamente como creíamos, sino que la luz gira de una forma especial.

Sí, la luz gira; pero esa no es la novedad. Hasta ahora se sabía perfectamente que a medida que la luz avanza en línea recta, rota sobre su propio eje. La única forma en la que se creía que podía girar (porque así lo respaldaban los experimentos) era con un momento angular igual a un número entero por la constante de Plank. Este momento angular (la forma técnica de medir cuánto gira) es uno de los números cuánticos que definen un rayo de luz y ahora se ha descubierto que puede ser también una fracción de la constante de Plank.

La importancia de los números cuánticos en la nueva forma de luz

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Números cuánticos suena a término complicado y puede dar miedo, pero no es más que otra formalidad para referirse a las características de una partícula en un momento en concreto. Estos números son importantes cuando son iguales para todas las partículas de un tipo (por ejemplo la carga eléctrica de los electrones es siempre la misma) o cuando no varían su valor inicial en ningún momento (como la energía de los niveles atómicos en un átomo concreto). Como la luz gira, pero lo hace en ausencia de fuerzas externas (en la mayoría de ocasiones) el momento angular es un número importante para definir un rayo de luz.

Hasta ahora este número podía escribirse siempre como un número entero multiplicado por la constante de Plank. Esto alegraba a los físicos experimentales, y frustraba a los teóricos, que habían predicho hace muchos años, que no solo podía ser un número entero, sino también fraccionario. Encontrar esto supondría encontrar un nuevo tipo de luz, algo poco probable a estas alturas de la vida. Sin embargo, esto es exactamente lo que han conseguido en el Trinity College de Dublín y publicado en Science Advances: encontrar que hay una nueva forma de luz que gira con momento angular fraccionario.

La nueva forma de luz ya es una realidad

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Esta nueva forma de luz, por tanto, tiene la peculiaridad de girar con momento angular fraccionario. Esto significa que puede girar menos que la luz que conocemos hasta ahora, pero la realidad es que esto, al menos hasta que llegue algún genio que lo cambie, no va a cambiar nuestra vida.

Esto es un gran adelanto en investigación fundamental, es progreso en la forma de entender cómo funciona el Universo y cómo se comporta, en concreto, la luz. Ya sabíamos que la luz giraba, pero ahora sabemos perfectamente cómo la luz gira. Seguramente habrá mucho teóricos alrededor del mundo saltando de alegría en estos momentos.

Y no es para menos, porque no todos los días se descubre en un experimento algo que se había predicho 40 años antes, aunque parezca que últimamente está de moda. Este es un momento para disfrutar de que, una vez más, seguimos avanzando en nuestro conocimiento del mundo que nos rodea