Las últimas décadas están siendo increíbles en el campo de la astronomía. Durante el siglo pasado y principios del siglo XXI nos estamos percatando del humilde lugar que ocupamos en el universo; de creernos ser el centro del universo a estar en la periferia de una galaxia, una más de las miles de millones que hay bailando al son de la gravedad.

Conforme las lecciones de humildad se sucedían una detrás de otra, empezó a surgir una pregunta inquietante: ¿hay más planetas fuera del Sistema Solar? La primera persona que recogió en sus escritos que debían existir otros planetas más allá del Sistema Solar (llamados exoplanetas) fue el filósofo italiano Giordano Bruno en el siglo XVI, fiel defensor de la teoría de Copérnico que afirmaba que la Tierra y los demás planetas giraban alrededor del Sol en lugar de lo contrario.

Un tiempo después, Isaac Newton también hizo una sugerencia similar, aunque todo eran puras especulaciones y sin el más mínimo rigor científico, pues no había manera de comprobar esa hipótesis. Imaginaos la impotencia que debían sentir ambos personajes al tener esa corazonada tan abrumadora y saber que jamás lo descubrirían.

La impotencia que ellos sintieron por aquel entonces es la que tenemos hoy en día con otras cuestiones; por ejemplo, ¿existe vida extraterrestre? Tal vez nunca lo sepamos durante nuestras vidas, aunque en un futuro puede que la respuesta a esa pregunta sea tan obvia como nos parece el hecho de que la Tierra no es plana.

Detectar un planeta fuera del Sistema Solar se trata de una ardua tarea ya que el brillo de un exoplaneta es pequeñísimo comparado con el brillo de su estrella. Además, al ser ésta mucho más brillante, la luz del exoplaneta queda inundada por la luz de la estrella, haciendo la labor de detección aún más complicada.

Los primeros exoplanetas se detectaron hace un par de décadas

No fue hasta hace tan solo unos años cuando por fin detectamos los primeros planetas más allá del Sistema Solar. Sin duda, fue uno de los mayores hitos de la ciencia de los últimos años y abrió las puertas a un campo completamente desconocido. No sabíamos que había tras el umbral de la puerta y qué secretos nos estaban esperando.

En el año 1992, los astrónomos Aleksander Wolszczan y Dale Frail fueron los primeros en observar exoplanetas, en concreto varios planetas terrestres alrededor del cadáver de una estrella, un púlsar. En 1995 se hizo la primera confirmación de un planeta que orbitaba alrededor de una estrella parecida al Sol. Se le llamó 51 Pegasi b, un planeta gigante que completa una vuelta alrededor de su estrella en tan solo 4 días.

Como es lógico, durante esos años sólo se podían detectar planetas gigantes (aún no se podían detectar planetas más pequeños). De hecho, muchos eran más grandes que Júpiter, de ahí que se les llamara superjúpiter.

El telescopio espacial Kepler nos abrió los ojos ante un nuevo panorama

Debido a estos impresionantes hallazgos, la NASA decidió lanzar en 2009 el telescopio Kepler al espacio con el objetivo de encontrar más exoplanetas. Posiblemente, ésta ha sido una de las misiones espaciales más fructíferas que se han llevado a cabo durante la era espacial, realizando descubrimientos que nos han hecho replantear de nuevo cuál es el lugar que ocupamos en el universo.

El telescopio Kepler detecta exoplanetas cuando estos pasan por delante de su estrella provocando una disminución en el brillo de la misma, al igual que si pasas un dedo por delante de una bombilla. A día de hoy, este método de detección es el más efectivo de todos los que se realizan.

Desde que se lanzó al espacio hasta enero de este año, Kepler ha encontrado 1.013 exoplanetas que orbitan alrededor de unas 440 estrellas; asimismo, quedan por confirmar unos 3.199 candidatos que permanecen a la espera de ser detectados por otros medios. Actualmente, conocemos casi 2.000 planetas alrededor de otras estrellas.

¿Qué sabemos hasta ahora?

Gracias al telescopio espacial Kepler, hoy sabemos que en la Vía Láctea, en nuestra propia galaxia, podría haber 40 mil millones de planetas del tamaño de la Tierra dando vueltas alrededor de estrellas como el Sol y enanas rojas a las distancia perfectas como para albergar agua líquida en sus superficies. De estos 40 mil millones de planetas, 11 mil millones orbitarían alrededor de estrellas como el Sol solo en nuestra galaxia. ¿Acaso no sería iluso pensar que estamos solos en el universo?

En este preciso momento, algunos de esos planetas podrían estar repletos de vida. Mientras escribo estas líneas, puede que en esos mundos se estén contando historias extraordinarias. Al igual que le sucedió a Giordano Bruno, tan solo podemos dar rienda suelta a la imaginación puesto que todavía no tenemos instrumentos capaces de detectar vida en esos lugares.

Por desgracia, hace un par de años el telescopio espacial Kepler sufrió una avería que le impidió seguir con su búsqueda. Ahora, únicamente se dedica a encontrar planetas en pequeñas y tenues estrellas enanas rojas, pero ya hay otros telescopios que próximamente retomarán la labor que dejó Kepler.

Entre esos telescopios se encuentra el telescopio TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), que sería lanzado en 2017, y el telescopio espacial James Webb, que se espera que se lance en octubre de 2018. ¿Qué nuevos descubrimientos inimaginables nos aguardan?

Vía | Universe Today