La Guerra de Vietnam trae a la memoria la palabra Napalm, el verde de los uniformes, la foto de una niña desnuda y aterrada y una de las alteraciones psicológicas más conocidas, el Trastorno por Estrés Postraumático. Cuarenta años después, los veteranos de esa contienda tienen la oportunidad de ayudar en la investigación de una de las patologías más extendidas de nuestro siglo, la enfermedad de Alzheimer.

La Guerra de Vietman y su relación con el Alzheimer

Ex militares de la guerra de Vietnam están ayudando a los investigadores  a  identificar las áreas cerebrales en que sufrieron una lesión para valorar su relación con el posible desarrollo de Alzheimer.

El nuevo estudio, financiado por el departamento de Defensa de EE.UU, busca signos tempranos de la enfermedad en veteranos que experimentaron trastorno por estrés postraumático o tuvieron alguna lesión en el cerebro. Hasta el momento se han inscrito 125 personas, un cuarto de lo que se persigue enrolar entre EE.UU, Canadá y Australia (fuente: Bloomberg).

Aunque el diagnóstico de Alzheimer en la actualidad dista de ser fácil y accesible, sí es verdad que puede hacerse mediante un exhaustivo examen clínico y el uso de instrumentos de neuroimagen como la Tomografía por Emisión de Positrones (PET, por sus siglas en inglés). Es precisamente esta tecnología de la medicina nuclear la que  va a ser  empleada para analizar el funcionamiento cerebral de los veteranos de la guerra.

“Los veteranos de Vietnam están llegando a una edad ahora en la que deberíamos estar registrando los cambios en las personas que desarrollarán Alzheimer”

Así lo comenta Christopher Rowe, director de investigación de imagen molecular en el Hospital Austin en Melbourne, Australia y líder del estudio en este país. Los resultados se espera que ofrezcan pistas sobre qué causa la enfermedad de Alzheimer, un mal que se pronostica duplique el número de afectados cada 20 años.

Lesiones cerebrales y enfermedad de Alzheimer

Pero el alcance potencial del estudio no se limita a los involucrados en una guerra. Los veteranos podrían arrojar luz sobre los , tanto aquellas causadas en enfrentamientos bélicos como otras más cotidianas; en accidentes de coche o en un juego de fútbol, dijo Michael Weiner, profesor de Radiología en la Universidad de California y líder de la investigación citado por el portal online de la revista Bloomberg.

“Es ampliamente conocido que hay una asociación de las lesiones cerebrales con la enfermedad de Alzheimer, pero ningún estudio ha sido hecho con biomarcadores para establecer el riesgo”

En la Conferencia Internacional sobre la Enfermedad de Alzheimer celebrada en París en el año 2011 un estudio ya mostraba evidencias en este sentido. La catedrática de la Universidad de California, Kristine Yaffe, lideró una investigación que revisó los expedientes médicos de más de 281 mil 540 veteranos. Durante un seguimiento de siete años se demostró que la incidencia de Alzheimer entre los que padecieron alguna lesión cerebral era mayor.

En la misma Conferencia de París investigadores de la Universidad de Loyola de Chicago liderados por Christopher Randolph mostraron los resultados de un estudio a 513 jugadores de fútbol americano con una media de edad de 61 años de los cuales un 35% mostraba signos de alteraciones cognitivas leves.

No obstante, los resultados siguen sin ser concluyentes. El Rochester Epidemiology Project examinó los  registros médicos de todos los casos de lesión cerebral traumática de 1935-1984 en los residentes de Rochester, EE.UU. Se encontró que la prevalencia de enfermedad de Alzheimer era la misma entre las personas con historial de lesión y la de la población en general. Sin embargo, el diagnóstico de la enfermedad se dio en edades más tempranas en el caso de las personas con lesión cerebral, el doble de la tasa de la población general. Los investigadores interpretan que un historial de lesión cerebral traumática aumenta la vulnerabilidad a la enfermedad acelerando su inicio (Mitsis y Gandy, 2013).

Cualquiera que sea la relación exacta entre Alzheimer y lesiones cerebrales el estudio con los veteranos de guerra tiene potencial para arrojar nuevos datos. A los demás solo nos resta proteger nuestro cerebro… ¿A que el casco para la bici ya no os parece tan pesado, verdad?

Artículo escrito por la psicogerontóloga Dunia Chappotin,  fundadora de titi