Parece que DARPA no quiere dejar de darnos sorpresas. Os podría hablar de avances puntuales por su parte, pero hemos comentado tantos que no sabría cual destacar. El último, en el cual nos centraremos hoy, son unas prótesis desarrolladas por el laboratorio de investigación de este Departamento de Defensa tan conocido. Su idea es hacer llegar el proyecto Hand Proprioception and Touch Interfaces (HAPTIX) al público en general, ya que las actuales prótesis se sienten como una mezcla de metal y plástico, pero DARPA pretende añadir sensores implantables vinculados de forma inalámbrica a módulos externos con el objetivo de proporcional un alto grado de realimentación sensiroal. Es decir, que realmente lleguemos a sentir lo que tocamos con dichas prótesis.

DARPA quiere que sientas la prótesis como parte de ti

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Evidentemente el principal problema de las prótesis actuales es la sensibilidad. Están ahí, pueden llegar a quedar más o menos estéticas, y nada más. No se pueden llegar a sentir como algo propio, pues no llegan a nada más que un bulto que ocupa un espacio, sin sensibilidad ni funcionalidad alguna. Es posible fabricar prótesis de calidad, con cierta mobilidad, bastante estéticas e incluso con soporte para impulsos nerviosos. Pero, ojo, porque esto no implica que sintamos dichas prótesis como parte de nosotros. Necesitamos algo más.

Eso es precisamente lo que busca la Oficina de Tecnologías Biológicas de DARPA, que podamos recibir información sensorial sobre nuestra mano o brazo artificial como si fuera de verdad. Hacer la prótesis más natural e intuitiva, además de reducir el posible dolor por el síndrome del miembro fantasma que sienten algunos individuos amputados.

La clave de las nuevas prótesis sensibles

Según explica Doug Weber, director del programa DARPA, la clave del nuevo proyecto HAPTIX está en los nervios periféricos del muñón de la extremidad:

“Los nervios periféricos son ricos en información y de fácil acceso para la interfaz con el sistema nervioso humano. La investigación realizada bajo el programa DARPA y en otros lugares demostró que estos nervios mantienen fibras motoras y sensoriales que antes inervaban al miembro amputado, y que estas fibras siguen siendo funcionales durante décadas tras la pérdida del miembro. HAPTIX tratará de aprovechar estas vías de comunicación biológica para que los usuarios puedan controlar y detectar la prótesis a través de las mismas vías de señalización neuronales utilizadas para las manos y los brazos intactos”

Además del propósito de HAPTIX de dotar a los individuos con sensores de retroalimentación táctil, también se dispondrá de psicólogos, ya que restaurar este sentido en personas con miembros amputados puede tener un gran efecto psicológico.

Si todo va bien, DARPA pronto solicitará permiso a la Food and Drugs Administration para llevar a cabo ensayos con humanos con el objetivo de desarrollar microsistemas neurales totalmente implantables, modulares y reconfigurables que se comuniquen con módulos externos y puedan dar lugar a un vínculo entre la prótesis y el usuario.

Vía | DARPA.