¿Colisionará la Tierra  con un enorme asteroide como el que se cree exterminó a los dinosaurios? En promedio, un objeto del tamaño de coche entrará en la atmósfera de la Tierra una vez al año, produciendo una espectacular bola de fuego en el cielo. Cerca de cada 2.000 años, un objeto del tamaño de un campo de fútbol tendrá un impacto sobre la Tierra causando importantes daños. Cada pocos millones de años, una roca aparece con una circunferencia que mide kilómetros. Un impacto de uno de estos produciría efectos devastadores sobre la tierra. Por eso, se están buscando medios para poder evitar tales desastres.

Asteroide-Tierra

Durante años, agencias como la NASA y la Agencia Espacial Europea han estado estudiando los NEOs, u objetos cercanos a la Tierra: asteroides, cometas y otros desechos espaciales en las proximidades de la Tierra. Ahora, un proyecto financiado por la UE llamado NEOShield que reúna los últimos avances científicos en este campo, tiene la intención de  investigar la manera de alejarlos de la tierra mediante cohetes, bombas, o mediante atracción gravitacional. El esfuerzo está siendo liderado por el Instituto de Investigación Planetaria de Berlín , que tuvo su reunión inaugural esta semana. NEOShield tiene como objetivo investigar la mejor manera de proteger la Tierra de una colisión NEO y desarrollar un plan para poder ponerlo en práctica.

La gran mayoría de los NEOs no son peligrosos por que su pequeño tamaño hace que se desintegren con facilidad en un impacto.  Sin embargo, se estima que 19.500 objetos cercanos a entre 100 y 1.000 metros de tamaño podría causar daños graves si impactaran contra la tierra. Estos impactos sólo ocurren una vez cada 2.000 años, pero incluso un asteroide de sólo 10 metros de ancho puede liberar tanta energía como una bomba atómica.

gravity_tractor

Con fin de evitar mayores impactos, NEOShield está trabajando en un mejor seguimiento de estos objetos, y está investigando métodos de desviación, de los cuales destacan dos que ya están siendo probados por las agencias espaciales más importantes. El primero, un “tractor de gravedad”, que consiste en enviar una nave espacial cerca del asteroide, y que mediante la fuerza de gravedad “empuje” al asteroide lejos de la órbita terrestre. El segundo consiste en disparar un gran proyectil sobre NEOs para empujar el asteroide del camino de la Tierra, muy al estilo Armagedoon. La NASA deja a disposición de todos su programa NEO, que ha estado haciendo un seguimiento de los NEO desde 1998.