En el Golfo de Guinea hay una isla, que no aparece en ningún mapa, ni podemos visitar. Es la Null Island, y su existencia es comprendida sólo por los ordenadores.

Null Island está situada a unos 1.600 kilómetros de la costa africana, en el Océano Atlántico. Su localización concreta es 0°N 0°E, y según Natural Earth, un mapa de dominio público, es una isla de apenas un metro cuadrado, y por lo tanto la regla es que no debe ser mostrada en los mapas.

Esto es más normal de lo que puedas pensar; ten en cuenta que hay una gran cantidad de islas que aparecen y desaparecen dependiendo de la marea, y no podemos estar actualizando constantemente los mapas para representarlas. Además, ¿qué puedes hacer en un metro cuadrado?

Así es Null Island

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Pues según muchos ordenadores, miles de personas visitan esta isla, toman fotos, escriben tuits y se conectan a Internet como cualquier otro ciudadano del mundo. Curiosamente, es una de las pequeñas islas más bulliciosas del mundo, y un destino turístico de moda.

Incluso es muy posible que hayas visitado Null Island sin saberlo, aunque nunca hayas tomado un barco ni un avión. ¿Cómo es posible que un trozo tan pequeño de tierra atraiga tanta atención?

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Pues porque no es un trozo de tierra. Si tomases un barco de verdad y viajases a esa localización, solo encontrarías una boya de observación, parte del proyecto PIRATA, que recoge datos meteorológicos y oceanográficos con el objetivo de comprender mejor el clima tropical de la zona.

Qué es NULL y cómo se diferencia de cero

Entonces, ¿Qué es Null Island y porqué atrae tanta atención? La clave está en su posición, 0°N, 0°E, y en la manera en los ordenadores comprenden la falta de valor en una variable.

Para un ordenador, “0” (cero) es un valor como otro cualquiera, no tiene el significado de “nada” que le damos los seres humanos. Si preguntas en una tienda cuánto pan le queda y te dicen “cero”, tu entiendes que no le queda nada de pan, pero un ordenador, dependiendo de cómo esté guardando las variables, puede entender que quedan “0” panes, que es más que “-1” panes, y guardará la variable con valor “0”.

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Cuando queremos definir una variable para realmente guardar la información de “nada”, tenemos que usar NULL, que no es lo mismo que cero. NULL es un valor especial que significa que no sabemos el valor real de la variable o que no es un valor válido; por ejemplo, aún no hemos ido a la panadería para saber cuántos panes quedan, o cuando hemos ido el panadero nos ha contestado con “muchos” en vez de con un valor concreto.

Si estamos guardando el valor en una base de datos, NULL significa “valor desconocido”, pero cuando tratamos una variable con valor NULL en programación, realmente significa “sin valor”; y sí, son dos cosas diferentes.

Por razones como esta, el uso de NULL puede provocar algunos problemas, pero es mejor que nada. Uno de estos problemas es que NULL apunta a una dirección de memoria tan baja que muchos sistemas operativos lo consideran un error (para evitar problemas de segmentación de memoria); por lo tanto, una solución simple pero incorrecta es considerar NULL como “0”.

Por qué tu smartphone piensa que estás en Null Island

Todo este rollo que te acabo de soltar es para que comprendas que, cuando tu smartphone no sabe un dato, quiere darle el valor NULL, pero probablemente no puede dárselo.

Geolocalización

Por ejemplo, si escribimos un tuit y tenemos la geolocalización activada, la app buscará nuestra localización para incluirla en el mensaje que enviará a los servidores. Pero si hay algún problema (el GPS no funciona, la localización por Wi-Fi no está disponible), la app simplemente pondrá NULL, que traducirá como “0” cuando envíe los datos al servidor.

Así que, para el servidor, tu posición no es “NULL, NULL”, sino “0°N, 0°E”, una posición real que existe en el planeta. De ahí que tantas cosas aparentemente ocurran en esa localización.