Como introducción, una special purpose acquisition company o SPAC, por sus siglas en inglés, es una empresa que cotiza en bolsa pero que carece de activos. La compañía se lanza con la intención de levantar capital y comprar otros activos que no estén en el mercado de valores. Este último año ha sido la época dorada de las SPACs.

En ocasiones, es más atractivo sacar una SPAC a bolsa, conseguir fondos y después comprar otra empresa, convirtiéndola en pública, que organizar una Oferta Pública de Venta (OPV) para esa misma compañía. Los inversores, con bajos tipos de interés y acceso a capital, han buscado algún sitio donde invertir su dinero.

El apogeo de las SPACs también ha llegado a la industria de medios, con múltiples empresas americanas planeando su salida a bolsa.

Forbes, por ejemplo, ha acordado salir al mercado a través de una SPAC llamada Magnum Opus Acquisition Limited en una transacción valorada en $630 millones.

Vox Media, propietaria de los medios Vox, New York Magazine y Vulture, también está pensando fusionarse con una SPAC y así cotizar en el mercado de valores. A su vez, Vice Media valoró la salida a bolsa a través de una SPAC, pero al final decidió recular.

Otra empresa, la digital BDG Media con marcas americanas como Bustle e Input, se plantea una transacción parecida. Pero el acuerdo más sonado es sin duda el de Buzzfeed. El medio planeaba fusionarse con una SPAC para salir a bolsa. Pero su mayor inversor, NBC Universal, le ha parado los pies. Los ejecutivos de NBC creen que si la empresa sale al mercado conseguirán menos dinero del que invirtieron.

Es obvio que el flujo de transacciones se debe al clima financiero de bajos intereses y a una bolsa cambiante. Pero también muestra que los medios necesitan dinero y lo han encontrado en los mercados capitales. Están dispuestas a obedecer las subidas y bajadas de los corredores de bolsa y los inversores privados para acceder a capital y crecer.

Ahora bien, las SPACs no son todo. Sigue habiendo transacciones tradicionales por la vía de la compra venta de empresas. El último órdago de la empresa de medios alemana Axel Springer es un ejemplo.

Springer publicaba medios alemanes como Welt o Bild hasta mediados de 2010, pero entonces, el CEO, Mathias Döpfner, decidió apostar por otra estrategia: convertiría a Springer en un imperio global.

¿Cómo? Comprando medios digitales. Primero, Springer se alió con Político para crear Politico Europe. Después, en 2015, Springer intentó hacerse con el Financial Times y el Daily Telegraph, pero fracasó en ambos casos.

Pero Döpfner quería crecer, así que la empresa compró participaciones en los medios digitales americanos Business Insider en 2015 y Morning Brew en 2020. Y este verano, Springer mostró sus cartas con la compra del medio Politico.

Las adquisiciones ejemplifican la estrategia de Springer: crecer o morir. O, como dijo el CEO de la empresa cuando cerró la compra de Político: "Nuestra ambición es convertirnos en el editor de medios digitales líder en el mundo democrático". Sin duda, pronto veremos nuevas compras por parte de Döpfner.

Las adquisiciones ejemplifican la estrategia de Springer: crecer o morir

Springer no es la única empresa con flujo de fusiones y adquisiciones. Buzzfeed ya compró el HuffPost hace tiempo y Vox se acaba de hacer con el medio de podcasts americano Hot Pod.

Y con cada compra, la industria se concentra cada vez más. Pocas empresas con mayores cuotas de mercado dispuestas a todo por sobrevivir. Pero no podría ser de otra manera dado el estado del sector en Estados Unidos.

Por un lado, los medios digitales que dependían de publicidad sufrieron fuertes pérdidas cuando los algoritmos de redes sociales cambiaron. Por otro, los medios locales americanos han cerrado o reducido plantilla debido a que sus audiencias se han mudado a los medios nacionales.

La solución ha sido fusionarse, reducir costes y lanzar modelos de suscripción. Pero, en Estados Unidos, el mundo de las suscripciones ya lo dominan los medios nacionales, como el New York Times y el Washington Post. ¿El resultado? Menos empresas en la industria de medios, pero algo más de dinero para los supervivientes.

Ambas tendencias, las compraventas y los SPACs, llevarán a una mayor concentración en la industria en muy poco tiempo. Algunos medios desaparecerán, otros se fusionarán y la mayoría tendrán que responder a los impulsos del mercado.

*** Josep Valor es profesor del IESE Business School y Carmen Arroyo es investigadora del IESE y periodista financiera en Euromoney Institutional Investor en Nueva York.