A nivel mundial, alrededor del 15% de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) provienen del sector del transporte. A pesar de haber mejorado la eficiencia del combustible en los automóviles durante las últimas siete décadas, el hecho de que más personas en el mundo utilicen vehículos, significa que las emisiones globales de dicho sector continúan en aumento.

Sin embargo, los equipos de reducción de contaminación pueden ayudar a disminuir las emisiones de los automóviles. Los auto-catalizadores son una tecnología clave en este sentido.

El platino y el paladio en los auto-catalizadores

Un auto-catalizador es un dispositivo instalado en automóviles con motor de combustión interna que convierte los contaminantes nocivos en gases más seguros.

Los metales del grupo del platino (PGM), incluidos el platino, el paladio y el rodio, son ingredientes clave en los auto-catalizadores que generan esta conversión química.

Los catalizadores automáticos se introdujeron por primera vez a mediados de la década de 1970 y en la actualidad, se utilizan en casi todos los vehículos con motor de combustión interna (incluidos los vehículos híbridos).

Además, los vehículos de pila de combustible (hidrógeno) también utilizan platino como catalizador principal (ni paladio ni rodio) en las reacciones para producir electricidad y agua a partir de combustible de hidrógeno y agua.

En 2019, los automóviles representaron el 34% de la demanda de platino y el 84% de la demanda de paladio. Como resultado, la industria automotriz es la impulsora clave de la demanda tanto de platino como de paladio.

La venta de automóviles vs. regulación 

El endurecimiento de las regulaciones sobre emisiones, así como el volumen de venta de los vehículos, generalmente aumenta la demanda de metales del grupo del platino. Históricamente, ha sido la regulación de emisiones la que ha tenido una mayor influencia en la demanda.

Según los cálculos del World Platinum Investment Council, las ventas mundiales de vehículos entre 1990 y 2019, aumentaron 1,6 veces, mientras que la demanda combinada de platino, paladio y rodio para automóviles, aumentó 6,2 veces.

En este sentido, el hecho de que el incremento de la demanda de metales del grupo del platino para automóviles haya sido mayor al aumento de las ventas de automóviles en sí, indica que las cargas más altas han sido el principal impulsor de la mayor demanda. Asimismo las regulaciones de emisiones continúan endureciéndose a nivel mundial tanto para los vehículos comerciales como de pasajeros.

Automóviles a gasolina y diésel

Hoy en día, existen mayores cargas de paladio en los auto-catalizadores de gasolina y mayores cargas de platino en los auto-catalizadores diésel. Sin embargo, ambos auto-catalizadores llevan algunas cargas de cada metal.

La eficiencia catalítica de cada metal está influenciada por la temperatura del motor, el tipo de combustible, la calidad del combustible y la durabilidad de la capa de lavado del catalizador automático.

Los motores diésel funcionan a temperaturas más bajas que los motores a gasolina y con una corriente de gas más pobre que contiene mucho oxígeno. En estas condiciones, el platino es un catalizador más activo para la conversión de monóxido de carbono (CO) e hidrocarburos (HC) en emisiones inocuas.

Sin embargo, la incorporación de un poco de paladio al catalizador de platino, puede mejorar su estabilidad térmica. Esta es una ventaja cuando se reduce el material particulado de diésel del escape. Este proceso implica atrapar la materia particulada en un filtro y elevar posteriormente la temperatura del sistema para oxidar la materia a CO2.

A estas temperaturas más altas, el paladio mejora la durabilidad térmica del catalizador, ayudándolo a funcionar de manera óptima durante la vida útil del vehículo. 

Los coches diésel caen en desgracia

Europa es el mercado de automóviles diésel más grande del mundo. En la mayor parte del resto del mundo, dominan los automóviles a gasolina.

Sin embargo, incluso en Europa, los automóviles diésel han caído en desgracia tras el “Dieselgate” y el endurecimiento de los estándares de emisiones de partículas que hubo en todo el continente, donde los automóviles diésel no funcionan tan bien como sus equivalentes a gasolina.

Vehículos diésel y gasolina

El precio del platino y el del paladio

En 2010, el platino solía cotizar cerca de 3 veces el precio del paladio. El Dieselgate aceleró la tendencia al alza del paladio en relación con los precios del platino. Hoy en día, el platino cotiza por debajo de la mitad del precio del paladio. La creciente demanda de paladio y la escasez de la oferta, han sido una bendición para su precio.

Precios del paladio respecto del platino

¿Económico a sustituto?

Con una diferencia de precio tan amplia entre el platino y el paladio, es una pregunta natural plantearse si el platino puede sustituirse por el paladio.

Los expertos de la industria, incluida la firma Johnson Matthey, creen que hay un margen limitado para su sustitución. No tanto en los automóviles a gasolina, sino más bien en términos de sustitución del paladio en los automóviles diésel con mayores cargas de platino.

Sin embargo, los fabricantes de automóviles son notoriamente reservados sobre sus tecnologías, lo que hace que sea difícil comentar en qué escala ocurrirá esto. Además, se rumorea que los fabricantes de automóviles están utilizando sus escasos ingenieros para desarrollar vehículos eléctricos, por lo que son reacios a desviarlos a proyectos de sustitución de PGMs.

La industria del camión 

Aunque a nivel mundial hay más automóviles de pasajeros a gasolina que a diésel, los camiones generalmente utilizan más el diésel. Los estándares de emisiones para camiones se están endureciendo.

En particular, en India, donde el gobierno ha redoblado las regulaciones para que coincidan ampliamente con los estándares europeos en 2020. Por su parte China irá implementando estándares similares gradualmente entre 2021 y 2023. Es probable que esto sea un fuerte catalizador para la demanda de platino.

Las ventas de automóviles en la era COVID-19

Pese a que las ventas de automóviles de pasajeros habían caído con fuerza durante la pandemia de la COVID-19, parecen estar repuntando con igual intensidad en China, Europa y EEUU a medida que se alivian las condiciones de confinamiento.

China y Estados Unidos son mercados predominantemente de gasolina, por lo que el repunte de las ventas allí ayuda principalmente a impulsar a los precios del paladio. En el caso de Europa, el repunte de las ventas de automóviles también debería ayudar a los precios del platino.

Registro de nuevos vehículos

La concentración en la oferta

La oferta de platino y de paladio está muy concentrada. Sudáfrica representa casi el 70% del suministro mundial de platino, mientras que Sudáfrica y Rusia proporcionan colectivamente alrededor del 70% del suministro de paladio a nivel mundial.

Si bien se espera que el platino tenga un ligero superávit de oferta este año, el paladio sigue teniendo una oferta relativamente estable y un agudo déficit con una demanda que sigue creciendo.

Conclusiones

El platino y el paladio son materiales importantes para la tecnología de reducción de la contaminación en los automóviles. El platino, que se ha utilizado mucho en los automóviles de pasajeros diésel, ha caído en desgracia en los últimos años. Sin embargo, con las regulaciones más estrictas para los vehículos comerciales a nivel mundial, es probable que veamos un aumento de su demanda. En el caso del paladio, que ha tenido una demanda creciente y se encuentra en déficit de oferta, es probable que presente fundamentos constructivos en los próximos años.