Repostar cazas y drones en el aire sin que intervengan humanos. Ese es el objetivo que persigue Airbus con Auto'Mate, una tecnología ya ensayada con éxito sobre el Golfo de Cádiz y que supone un hito para la empresa, pero también para la aviación: es la primera vez que un avión cisterna toma de forma autónoma el control de un dron en vuelo y lo acerca para recibir el combustible.

"Hemos dado los primeros pasos para el futuro", resume en entrevista con EL ESPAÑOL-Invertia Manuel Barriopedro, al frente del proyecto, que es también el primero que desarrolla en España Airbus UpNext, empresa subsidiaria de Airbus encargada de crear soluciones disruptivas.

Y en este caso lo que se ha creado es la posibilidad de que su avión cisterna A310 MRTT tome el control de una aeronave en vuelo y la acerque para repostar. Puede hacerlo desde una distancia de hasta 40 millas náuticas, en un avance que presentan como clave para ganar eficiencia, aumentar seguridad y la fiabilidad. 

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Pero también para dar el siguiente paso en operaciones de defensa. Si ahora se necesita que haya una persona que dirija la aeronave hasta la pértiga para el repostaje, con esta tecnología se podrá prescindir de él: El piloto podrá estar en la misión en modo automático a bordo de un Fighter o directamente no estar, si es un dron el que requiere el combustible.

"Desaparece el elemento humano; ya no será necesario para dirigir la operación", explica.

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No es la única derivada de esta tecnología. Permitirá también aumentar el tiempo que pueden pasar en el aire los drones, que "serán tan importantes o más que un Fighter" para operaciones de defensa, augura María Ángeles Martí, responsable de aviones cisterna y derivados de Airbus Defence and Space. 

La intención es seguir colaborando con UpNext para explorar todas las potencialidades de este avión adaptado que "puede jugar un rol fundamental en los próximos 15 o 20 años", sostiene.

Pruebas sobre Cádiz

El Auto'Mate se ha testado en dos pruebas, cada una de seis horas de vuelo. El avión cisterna, que puede repostar hasta 75 litros por segundo -seis veces la velocidad de repostaje de un coche de Fórmula 1-, despegó de Getafe. Los drones que iban a conectarse, cuatro en cada prueba, hicieron lo propio desde el Centro de Experimentación de El Arenosillo, en Huelva.

Sobre el Golfo de Cádiz el A310 MRTT tomó el control de los drones y los dirigió a la posición exacta en la que podían repostar a través de algoritmos de control, sin que mediara interacción humana.  

Liderazgo español

El proyecto, el primero de Airbus UpNext España, filial fundada a finales de 2021, cuenta con liderazgo español. La mayor parte de su desarrollo se ha hecho aquí, aunque también participa personal de Alemania y se han realizado sinergias con Francia para su desarrollo. 

En total han participado casi 80 personas, la inmensa mayoría de ellos ingenieros españoles, algunos de ellos contratados externamente. "Dada la naturaleza disruptiva del proyecto necesitábamos otros perfiles", explica Barriopedro. 

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Airbus UpNext y la parte de defensa de la compañía han trabajado codo con codo en esta iniciativa, que se testará nuevamente a finales de este año para introducir posibles mejoras tras los vuelos ahora realizados.

"Cuando acabe la segunda campaña cerramos el demostrador y damos el traspaso al programa para que sigan con integración en el producto", explica. O sea, comenzar a trabajar para poder certificar esta tecnología "como muy tarde al final de esta década", para lanzarlo al mercado, donde creen que generará un gran interés.