El profesor estadounidense Jeff Howe acuñó el término crowdsourcing en 2006 en el artículo The Rise of Crowsourcing en la revista Wired. Se puede traducir como subcontratación masiva voluntaria o colaboración masiva y tiene dos perspectivas: (1) la subcontratación de un trabajo que hacía una persona, a un grupo amplio de personas utilizando una convocatoria abierta. (2) la aplicación de los principios de código abierto a otros campos no relacionados con la programación. Howe diferencia cuatro tipos de estrategias de colaboración abierta distribuida: (1) Crowdfunding (financiación colectiva), (2) Crowdcreation (creación colectiva), (3) Crowdvoting (votación colectiva), (4) Crowdwisdom (sabiduría colectiva).

Un término relacionado es la innovación abierta colaborativa. Este concepto se conoce como "abrir la innovación de forma colaborativa" y una de sus características diferenciales es la puesta en común de los esfuerzos de diseño individuales y colectivos para el uso y disfrute de cualquiera. Ejemplos reales que salen de esta lógica de pensamiento incluyen proyectos como Linux o Wikipedia. Los autores Baldwin y von Hippel sostienen que "la innovación colectiva" se basa en la arquitectura de la innovación relacionada con un "bien público que no es excluyente y que su fin no es el de la rivalidad". La innovación colectiva se enmarca en el fomento del "software libre" y la "ciencia abierta". 

Por Paco Bree, profesor de Deusto Business School