Una familia de osos panda gigantes, que vivían en el Parque Zoológico Nacional Smithsonian, en Washington, se despiden del que ha sido su hogar hasta ahora para tomar un vuelo que les llevará hasta Chengdu, en China, poniendo así fin a una historia de colaboración entre ambos países de casi 50 años.

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La panda Mei Xiang, de 25 años; su esposo, Tian Tian, de 26, y su cachorro, Xiao Qi Ji, de 3, vivían en el zoológico estadounidense desde el año 2000 como parte de una asociación de investigación, conservación y reproducción que reflejaba la cooperación entre ambos países. El pasado mes de octubre, China decidió que no renovaba el contrato que permitía que los animales se encontraran en Estados Unidos. 

Este acuerdo es conocido por los expertos como ‘diplomacia panda’, una estrategia a través de la cual China envía especímenes de su animal nacional como símbolo de amistad y cooperación. 

"La diplomacia panda se utilizó de manera muy eficaz para hacer que China pareciera no sólo más amigable, sino también más familiar para la gente. Para, en cierto modo, permitir que China reingresara a la sociedad global", cuenta la experta en política china Mary Gallagher, profesora de la Universidad de Michigan, a la BBC.

La experta agrega, que con el creciente poder de China, la ‘diplomacia panda’ ha pasado a utilizarse como un instrumento de influencia. 

¿El fin de la diplomacia panda?

Además de Washington, otras tres ciudades estadounidenses recibieron pandas en préstamo de China. Pero, tras décadas de renovación, estos contratos también están llegando a su fin. El primero fue el del Zoológico de San Diego, en California, que en 2019 se despidió de sus pandas tras más de 20 años de colaboración. 

Recientemente, otros países también tuvieron que devolver sus pandas a China después de que los préstamos expiraran sin renovación, incluidos Japón y Países Bajos. Otros, como Reino Unido y Australia, pronto tendrán que devolver a sus osos. El fin de estas asociaciones se produce al mismo tiempo que hay un deterioro en las relaciones entre China y los países occidentales, que refleja cambios en la política exterior china. 

La lista de puntos de tensión es larga e incluye disputas comerciales e imposición de aranceles, rivalidades en el sector tecnológico, conflictos territoriales en el Mar de China Meridional, acusaciones de espionaje y abusos de derechos humanos contra la población uigur, entre otros. Además, el acercamiento entre China y Rusia, en medio de la guerra en Ucrania, también preocupa a Washington.

La historia del acuerdo

Para entender este acuerdo hay que remontarse a 1972, cuando el primer ministro chino Shou enlai le prometió a la primera dama de EEUU, Pat Nixon, que le enviaría una pareja de osos panda gigantes a la ciudad de Washington. 

El viaje del presidente Richard Nixon a China representó un nuevo inicio en las relaciones entre ambos países. Según informes de la época, en uno de los eventos de la agenda oficial, la primera dama estadounidense Pat Nixon estaba sentada junto a Zhou Enlai, e hizo un comentario sobre lo "tiernos" que eran los pandas que había visto en un viaje al Zoológico de Pekín. 

La respuesta llegó unos meses más tarde, en abril de ese año: la Casa Blanca presentó a Hsing-Hsing (macho) y Ling-Ling (hembra), como "un regalo del pueblo de la República Popular China al pueblo de EEUU" y los recibió con una gran fiesta en la capital estadounidense. 

El gobierno estadounidense ya había recibido un par de cachorros décadas atrás, en 1941, como agradecimiento por el apoyo estadounidense para repeler la invasión japonesa durante la Segunda Guerra Sino-Japonesa.

Pero Hsing-Hsing y Ling-Ling eran los primeros pandas que la China comunista le regalaba a EEUU, después de décadas de tensión y aislamiento, y marcaban el inicio de una nueva fase en las relaciones bilaterales. 

Los pandas fueron enviados al Zoológico Nacional Smithsoniano, ubicado en Washington, que había ganado el derecho a acogerlos en un concurso entre instituciones de todo el país. En los más de 50 años transcurridos desde entonces, los numerosos pandas del zoológico han sido no sólo la atracción principal, sino también un símbolo de los vínculos entre EEUU y China. 

La respuesta de Washington

Para despedir a los animales, el zoológico de Washington organizó un festival denominado ‘Panda Palooza’. Durante nueve días a finales de septiembre, los visitantes disfrutaron de una serie de actuaciones musicales, películas y actividades especiales, así como demostraciones de caligrafía y golosinas ofrecidas con la colaboración de la Embajada de China.

"Millones de personas crecieron amando a Mei Xiang, Tian Tian y sus cachorros, visitándonos en Washington y viendo nuestra Panda Cam", dice la directora del zoológico, Brandie Smith, refiriéndose a la cámara que transmite los movimientos de los animales y que siguen millones de fanáticos. “Si bien esta despedida es agridulce, debemos celebrar a estos osos y su impacto en los fans y nuestra comprensión, cuidado y conservación de su especie”.