Iglesia de Machuca en San Pedro de Atacama (Chile). iStock
Cómo es la vida en el lugar (no polar) más seco del mundo: lleva sin llover desde hace 500 años
Las condiciones de este lugar son tan extremas que se le compara a Marte y, de hecho, han sido campo de prueba para la NASA y sus rovers.
6 mayo, 2023 09:41El lugar más seco de nuestro planeta se encuentra en la Antártida, en una zona que se llama Valles Secos. Su nombre ya indica lo que nos podemos encontrar ahí. Situado en la zona oriental del continente antártico, esta inhóspita región ocupa unos 4.800 kilómetros cuadrados y carece de agua, hielo o nieve. De hecho, hace algunos años, unos científicos de la Universidad de Pensilvania descubrieron que algunas áreas no han visto lluvia desde hace casi dos millones de años.
Sin embargo, si excluimos las zonas polares, el lugar más seco del mundo es el desierto de Atacama, una región fresca y árida que recorre el norte de Chile. Limitado al oeste por el Pacífico y al este por los Andes, según señala la Agencia Espacial Europea, este lugar del mundo solo conoce precipitaciones entre dos y cuatro veces por siglo. En algunas partes del desierto se dice que no ha llovido desde hace 500 años. En otras, no se ha llegado a registrar nunca precipitaciones.
Esto se debe principalmente a que el desierto de Atacama forma parte de la franja árida del Pacífico de Sudamérica, lo que permite una constante inversión de temperatura. Debido a la corriente de Perú (Humboldt), en esta zona hay un movimiento ascendente de agua fría desde las profundidades del océano que golpea el aire más cálido, provocando una inversión térmica.
La laguna Chaxa en el Salar de Atacama, en la comuna de San Pedro de Atacama. iStock
El resultado de este proceso es que se produce mucha niebla, pero no lluvia. Por ello, la única humedad disponible proviene de una densa niebla que es conocida localmente como ‘camanchaca’. Es recolectada por plantas y animales por igual, incluyendo a los humanos que habitan en la región, que usan ‘redes de niebla’ para capturarla y convertirla en agua potable.
Las condiciones son tan extremas que a veces se la denomina el 'Marte' de la Tierra. “Uno podría literalmente caerse, cortarse el brazo con una roca y no preocuparse por contraer una infección, porque no hay patógenos locales", señaló Brian Glass, investigador principal del Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies (ARADS; 2016-2019), a la CNN.
De hecho, la NASA ha utilizado varias regiones de Atacama como campo de prueba de los rovers al considerarlo el análogo perfecto del planeta rojo.
Una región vibrante
Si bien hay poca vida en el desierto, la región es cada vez más vibrante (humanamente hablando). Hasta hace relativamente poco tiempo, la zona estaba poco habitada. En San Pedro de Atacama, puerta del desierto, eran muy pocos los que se atrevían a enfrentarse a las duras condiciones que ofrece Atacama.
“Casi nadie vivía aquí antes. Éramos un pueblo de unas 200 personas sin electricidad, sin agua. Recuerdo a la primera persona que consiguió una nevera. Recuerdo la primera televisión”, explicó Mary, guía local, a National Geographic.
Pero ahora la situación ha cambiado drásticamente. El Sus únicos y espectaculares paisajes han atraído a numerosos turistas. También el astroturismo ha atraído a miles de personas, ya que es uno de los mejores lugares del mundo para ver las estrellas del mundo. Actualmente, Chile posee el 40% de toda la observación astronómica mundial. Uno de los observatorios, ALMA, es el más grande e importante del mundo.
El desierto de Atacama es quizás el mejor lugar del mundo para ver las estrellas. iStock
Asimismo, ha llegado la fiebre de la minería, si bien es algo que ha dominado la economía de la región —e incluso del país entero— desde hace varias décadas. Los depósitos de nitratos fueron explotados desde mediadeos del siglo XIX y Chile llegó a tener el monopolio mundial de la producción de este material antes de la Primera Guerra Mundial. Aunque la principal fuente de ingresos de la región es la minería de cobre en Chuquicamata, en la cuenca de Calama.
En los últimos años, el litio también ha ganado importancia. El salar de Atacama es el mayor yacimiento de salmuera de litio del mundo y de ahí proviene casi toda la producción de Chile de un metal que será clave en la transición energética del mundo.
