Damien Chazelle viaja a los orígenes de Hollywood para contar cómo la industria hizo la transición del cine mudo al sonoro en Babylon, su nueva película, que acaba de estrenarse tras éxitos como Whiplash (2014) y La La Land (2016).

A través de la historia de una estrella que es incapaz de adaptarse a los nuevos tiempos, el cineasta captura al Hollywood de los años veinte del pasado siglo, mostrando su decadencia y todos sus excesos. Y todo ello contanto con un reparto formado por Margot Robbie, Tobey Maguire, Brad Pitt, Olivia Wilde, Samara Weaving, Katherine Waterston, Jean Smart, Diego Calva, Jovan Adepo y Li Jun Li, entre otros.

Rodando en platós llenos de polvo y en mansiones espectaculares, Chazelle regresa con la versión más salvaje de su cine, situándose en el paso previo a la llegada del código Hays, cuando el sonido cambió radicalmente la manera de contar historias.

Esta época de Hollywood fue realmente famosa, no solo por sus fiestas legendarias y el comportamiento desenfrenado de la gente que formaba parte de él, sino también por su contenido cinematográfico transgresor. Y todo ello precedió al cine tal y como lo conocemos hoy en día.

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Un universo repleto de excesos

En una de las entrevistas que concedió el director durante la promoción de la película, que se estrenó en diciembre en Estados Unidos, contó que con Babylon quería reflejar el crecimiento de Los Ángeles en esa época y cómo tuvo lugar "una ruptura de tal magnitud en un momento en el que no había hoja de ruta, cuando todo era nuevo y una locura".

Esta locura incluía el tráfico y consumo de drogas, dos cosas que se muestran en la película antes de narrar la llegada de William Hays a la ciudad y el momento en el que comenzó tomar medidas con el contenido considerado como "inmoral", tanto dentro como fuera de la pantalla.

Sustancias como la cocaína no llegaron a estar oficialmente prohibidas en Estados Unidos hasta 1922 y no sería de extrañar que acabasen llegando a lugares como Sunset Boulevard. De hecho, la reportera Adela Rogers St. Johns, que sirvió de inspiración para el personaje de la reportera Elinor St. John, llegó a contar cómo el productor y director Cecil B. DeMille repartía una combinación de hioscina y morfina en las fiestas.

La leyenda oscura de Orville Pickwick

Aunque solo aparezca en pantalla durante unos minutos, el personaje de Orville Pickwick (al que interpreta Troy Metcalf), un hombre rico y corpulento, parece haber sido creado como fruto de inspiración del personaje real Roscoe Arbuckle. 

Al parecer, el exitoso actor y cómico estuvo implicado en la muerte de la actriz Virginia Rappe en 1921 y aunque fue absuelto de las acusaciones de violación y homicidio, las sospechas de que había cometido el crimen siguieron persiguiéndole, al igual que su comentada adicción al alcohol -a pesar de que fuera ilegal en el país durante toda la década-.

Por otro lado, los juicios en los que se vio envuelto trajeron más escándalos a la industria de Hollywood y llegó un momento en el que la situación era insostenible. Esto facilitó el triunfo del ex presidente del Partido Republicano William Hays, que fue nombrado primer presidente de lo que hoy se conoce como la Motion Picture Association, con la misión de limpiar Hollywood, y que introdujo el código Hays, que determinaba lo que se podía ver en pantalla y lo que no. 

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Hechos de los que surgen personajes ficticios

Margot Robbie en 'Babylon'.

La protagonista de Babylon es Nellie LeRoy (Margot Robbie), una aspirante a actriz incapaz de adaptarse a los nuevos tiempos -a lo Norma Desmond en El crepúsculo de los dioses- y que en realidad podría estar inspirada de forma libre en actrices como Jeanne Eagels, Alma Rubens, Thelma Todd y, especialmente Clara Gordon Bow, conocida por su trabajo en el cine mudo en los años 1920 y por ser la 'It Girl' o Chica It original.

Bow se convirtió en una gran estrella, pero su carrera amenazaba con fracasar cuando apenas tenía 25 años. En gran parte se debió a su reputación de chica fiestera, pero su vida se desmoronó del todo cuando acusó a su secretaria Daisy DeVoe de robo. El juicio le perjudicó bastante y empezó a comentarse que era una "drogadicta promiscua", según fuentes como Variety.

A partir de ese momento, la actriz solo obtuvo una mala reputación y aunque consiguiera adaptarse a la transición al cine sonoro mejor que otros actores de su generación, la pesada maquinaria de la industria cinematográfica acabó con su carrera definitivamente.

Actrices pioneras que inspiran

Li Jun Li como Lady Fay Zhu en 'Babylon'.

Entre todos los personajes que aparecen en Babylon, también destaca el de Lady Fay Zhu (interpretada por Li Jun Li), a la que se reconoce por su frac y sombrero de copa y que podría estar inspirada en Anna May Wong, una actriz chino-estadounidense que protagonizó con Dietrich Shanghai Express.

En una de las escenas, el personaje de Li dice que irá a Europa en busca de mejores papeles, al igual que hizo Wong cuando el racismo le dificultó ser exitosa en Hollywood. Wong perdió el papel protagonista en The Good Earth ante una actriz blanca, pero su regreso a China tampoco fue tan bien como esperaba.

La actriz supo adaptarse a los cambios que tuvieron lugar en el cine de la época, pero no fue capaz de encajar en la memoria de la industria, que la conenó injustamente al olvido por ser demasiado oriental para Hollywood y demasiado occidental para China.

El significado del nombre

'Babylon'.

Otro de los datos curiosos y asociaciones que se pueden establecer a través de Babylon con la historia real de los inicios de Hollywood puede sacarse del propio nombre de la película, que hace referencia a Babilonia, la que fue capital del antiguo Imperio babilónico en Mesopotamia.

Según el Génesis, uno de los libros de la Biblia, allí fue donde se construyó la famosa Torre de Babel, un lugar desde el que Dios decidió confundir a los habitantes de la Tierra, haciéndoles hablar en diferentes idiomas para que fueran incapaces de comunicarse entre ellos y poder alcanzar lo más alto, llegando hasta él. Y, posteriormente, en el último libro de la Biblia, el Apocalipsis, Babilonia se convierte en un símbolo explícito de fatalidad.

Sin embargo, la verdadera ciudad de Babilonia tuvo un impacto inconmensurable en la Edad Antigua de la historia y en el sentido metafórico, el nombre de la película puede albergar ambas referencias. Pues, al igual que Hollywood, evoca a los dos grandes extremos: el de los grandes excesos desde lo más alto y el de las caídas en desgracia.